クラウドファンディングは科学にとって良いことだ。スペースの販売は良くない。

2012年10月、スイスの天文学者たちは、アルファケンタウリ連星系の小さい方の恒星の周りを回る地球サイズの惑星を発見したと発表した。伝統に従い、この惑星を発見した科学者たちは、恒星の名前にちなんでアルファベットの「アルファケンタウリBb」という名前を付けた。より覚えやすい名前を求めて、新興企業のUwinguは一般公募で命名コンテストを実施した。名前を提案するには4.99ドル、投票には99セントかかった。収益の一部は研究と教育に寄付される。

このキャンペーンは成功し、数千人が参加したが、1919年以来天体の命名を裁定してきた国際天文学連合（IAU）からの非難も招いた。IAUは「このような計画は公式の命名プロセスに何ら関係がない」と主張した。この組織は、ユーウィング社が火星のクレーターの命名証明書を販売するキャンペーンを開始し、火星の初の詳細地図を作成しようとした今春、再び同社を非難した。

クラウドファンディングは強力なツールになり得ます。クラウドファンディングは、科学者が他の方法ではアクセスできない価値を引き出します。これは、予算が減少する時代には特に重要です。NASA の科学予算の一部は、今年だけで 10 パーセントも減少しました。同様に重要な点として、クラウドファンディングは、研究に対する一般の人々の興奮と熱意をかき立てます。

例えば、ピザチェーンが宇宙の命名権を購入することを妨げる規則はない。

近年、多くの科学者がIndiegogoのような大規模なクラウドファンディングプラットフォームや、科学に特化した小規模なプラットフォームに目を向けるようになった。たとえばExperiment.comでは、これまでに150の研究プロジェクトが資金提供を受けている。その点では、Uwinguは良い方向に向かっている。同社はすでに、国際ダークスカイ協会、ガリレオ教師トレーニングプログラム、Explore Marsなどに5万ドル以上を助成している。しかし、Uwinguは科学に役立つ一方で、脅威でもある。

Uwingu は、一般大衆と科学を結びつけるという立派な使命を掲げる、信頼できる企業です。しかし、民間企業であるため、主な目標は資金集めです。現時点では、ピザチェーンや億万長者が宇宙の命名権を購入するのを禁止する規則はありません。そして、その成功が信用できない模倣者を引き寄せないと誰が言えるでしょうか? IAU は数十年にわたって星の命名計画と戦ってきましたが、それには十分な理由があります。標準化された命名法は混乱を最小限に抑え、IAU がそもそも組織された理由です。結局のところ、私たちはニューヨークをビッグ アップルや眠らない街として知っているかもしれませんが、公式の地図では常にニューヨークです。

過去 6 年間で、科学者たちは 1,790 個以上の太陽系外惑星を発見し、さらに数千個の惑星が確認されています。私たちの太陽系では、冥王星、小惑星ケレス、彗星への最初のミッションの結果が今秋から発表される予定で、命名基準がさらに重要になります。

とはいえ、Uwingu のこれまでの成功は、このプロセスに一般の人々が関わる余地があることを示している。IAU はすでに一般の人々の参加を促そうとしている。昨年は非営利団体 SETI 研究所と協力し、冥王星の新しい衛星 2 つの別名を募集した。次のステップは、Uwingu のような企業と協力し、一般からのアイデアを集めて検討することだ。Uwingu は、コンテストやクラウドファンディングを新しい研究を支援するための仕組みとして活用できる。実際、IAU と Uwingu はお互いを必要としている。そして、宇宙科学は両者を必要としているのだ。

この記事はもともと、Popular Science の 2014 年 7 月号に掲載されました。*