アフリカペンギンはどのようにして気候変動に耐え続けるのか

少なくとも 22,000 年の間、アフリカペンギンは生息地の減少により生存に苦しんでいます。科学者たちは現在、過去を詳しく調べ、愛すべきこの羽毛の生き物を現在そして将来にわたってよりよく助けるために、その理由についてさらに学ぼうとしています。4 月 20 日にAfrican Journal of Marine Science 誌に発表された研究は、最後の氷河期が終わりに近づいたときに気候変動を生き延びたこれらのペンギンがどこに住み、移動したか、そしてそれが時間とともにどのように変化したかを古史的に描写しています。

研究によると、アフリカペンギン（別名クロアシペンギン、ケープペンギン、ジャッカスペンギン）は、2万年以上前に南アフリカ沖の15の大きな島に生息していた。最終氷期極大期と呼ばれるこの時期には、巨大な氷床が地球の大部分を占め、約1万5000年から2万年前に終わった。この気候の変化により、氷が溶けて海面が上昇し始め、島々は沈んだ。水位の上昇により、その後2万2000年の間にペンギンのコロニーに適した営巣地は10分の1に減少した。

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この絵を描くために、研究チームは海底の地形図を使い、現在の海面下32～426フィートの海底にかつて島があった可能性がある場所を探した。ペンギンは島を繁殖地として利用し、本土の捕食者から逃れるほか、半径約12マイル以内にイワシやカタクチイワシの餌場も必要だ。

最終氷期には海面が低かったという仮定のもと、研究チームはアフリカ南西部沖合に浮かんでいたと思われる15の大きな島を特定した。最大の島は長さ約115マイル、海面下426フィートに位置していた。過去1万5000年から7000年にわたる海面上昇率を考慮すると、ペンギンの営巣地として適していたと思われる島が220あることがわかった。

比較すると、アフリカ南西海岸沖にペンギンが生息する現代の最大の島々は、長さ 2 マイル未満のロベン島、1 マイル未満のダッセン島、そして同じく 1 マイル未満のポゼッション島で、いずれも長さ 2 マイル未満です。

研究では、ペンギンの個体数が急激に減少し始める前の最終氷期最盛期には、これらの島々に640万〜1,880万羽のペンギンが生息していた可能性があると推定されている。

過去2万2000年間の生息地の変化は「ペンギンの個体数に多大な影響を及ぼした可能性がある」と共同執筆者でステレンボッシュ大学の生態学者ヒース・ベケット氏は声明で述べた。「これらの個体群は現在、気候変動、生息地の破壊、食料をめぐる競争という形で、これに加えて人間によるさらなる圧力にさらされている」

ベケット氏によると、南アフリカの島々全体にペンギンが生息しているというこの新しい古歴史的イメージは、1900年以降にアフリカペンギンの個体数が激減した現在の現実とは対照的だ。ダッセン島にはかつて約145万羽のペンギンが生息していたが、南アフリカ全体のアフリカペンギンの個体数は2011年までに繁殖ペア2万1000組に激減した。2019年現在、個体数はさらに1万3600組に減少し、南アフリカの現在の個体数の約97％は7つの繁殖コロニーによって支えられている。

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「海面の変化により、アフリカペンギンの繁殖地を数世紀、あるいはもっと短い期間で何度も移転する必要が生じ、島の生息地が大幅に縮小するにつれて繁殖地をめぐる熾烈な競争が起こっただろう」とベケット氏は言う。「この歴史的な対応の柔軟性により、適切な営巣地が確保されている限り、本土の地域でも適切な繁殖地を提供する余裕が保全管理者に生まれている」

この研究によって生じたさらなる疑問は、ペンギンの移住、そして人間の圧力が高まり、食料をめぐる競争が激化する中で、ペンギンの種がどれだけ多くのことに耐えられるかを分析することだ。

しかし、個体数の驚くべき減少と継続的な苦闘にもかかわらず、研究チームは、これらの発見はアフリカペンギンの種としての回復力を浮き彫りにし、不安定な気候の中での保護と管理に活用できる可能性があると指摘している。

「彼らは完全なる生存者であり、チャンスさえあれば生き残るだろう」と、共著者でステレンボッシュ大学の生物学者ガイ・ミッドリー氏は声明で結論付けた。「過去には島巡りで救われたことがある。彼らはそのやり方を知っているのだ」