ペレグリン月着陸船、打ち上げ成功後に「重大な燃料損失」を経験

現地時間1月8日午前2時18分、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）の新型バルカン・ケンタウルスロケットがフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から無事に打ち上げられた。ロケットは約1時間後に着陸機から分離し、ペレグリン・ミッション1号を宇宙に送り出した。

打ち上げから数時間後、ペレグリン着陸船を製造した会社は、ペレグリンの太陽電池パネルが安定して太陽に向けられなくなる「異常」が発生したと発表した。アストロボティックはプレスリリースで、エンジニアがこの問題に取り組んでいると述べたが、宇宙船がバッテリーを充電できないため、月面への軟着陸計画は危機に瀕している。

東部標準時午後1時3分、アストロボティック社は、月面着陸船の推進システムに障害が発生しているため、ミッションは計画通りには進まない可能性が高いという最新情報を発表した。

その後、アストロボティック社は、ペレグリンが重大な燃料漏れに見舞われており、燃料が2日分未満しか残っていないと発表した。宇宙で着陸機が撮影した画像には、宇宙船の断熱材が損傷している様子が写っており、ペレグリンの推進システムに漏れがあることを示している。

「進行中の燃料漏れにより、着陸機が制御不能な転倒を起こさないようにするため、宇宙船の姿勢制御システム（ACS）のスラスターが想定される耐用年数をはるかに超えて作動している」と同社は記した。

1 月 9 日火曜日、アストロバイオティック社は月面軟着陸の試みを断念すると発表した。月面着陸船は 1972 年以来、米国による初の月面軟着陸を試みることになっていた。ペレグリンの使命は、将来の月面有人探査に先立ち、月面を調査することである。

この打ち上げは、民間宇宙探査時代の新たな章の始まりでもあった。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスはボーイングとロッキード・マーティンの合弁企業で、バルカンロケットは2つの旧式ロケットを置き換え、スペースXと競合するように設計されている。イーロン・マスク氏が所有するこの民間企業は、2023年だけで100機近くのロケットを軌道に乗せた。米国宇宙軍も、国家安全保障に有益だと考えるスパイ衛星やその他の宇宙船の打ち上げにバルカン・ケンタウルスロケットを頼りにしている。

ペレグリン着陸船は、ピッツバーグに拠点を置く宇宙ロボット企業アストロボティック社によって製造され、民間企業が製造した初の月面着陸船となることを目指していた。これはまた、NASAが民間企業に資金を支払って科学機器を月に送るNASAの商業月面ペイロードサービス（CLPS）構想の下で飛行する初のミッションでもある。

「これは夢です。16年間、私たちは今日のこの瞬間のために努力してきました」と、CNNによると、アストロボティックのCEO、ジョン・ソーントン氏は打ち上げのウェブキャストで語った。「そして、その過程で、私たちは乗り越えなければならない多くの困難な課題に直面し、途中で多くの人々が私たちを疑っていました。しかし、私たちのチームと私たちを支えてくれた人々は、この使命を信じ、今日私たちが目にしているこの美しい瞬間を創り出してくれたのです。」

ペレグリンには、NASA 向けが 5 つ、その他が 15 の計 20 個のペイロードが搭載されている。ペイロードには、5 台の小型月面探査車と、月面到達を目指すラテンアメリカ初の科学機器が含まれている。成功すれば、搭載された技術によって、表面と地下の放射線レベル、磁場、氷と水、外気圏と呼ばれるガス層などの特性を計測できる。外気圏と月面の理解を深めることで、早ければ 2025 年に人類が再び月面に到達した際にリスクを最小限に抑えられると期待されている。

宇宙船には、世界中の子供たちからの18万通以上のメッセージが入った月の夢のカプセル、エベレスト山の一部、1ビットコインが入った実物のコインなど、科学的でないペイロードもいくつか搭載されている。

物議を醸しているのは、ペレグリンが商業宇宙埋葬会社セレスティスとエリジウム・スペースに代わって人間の遺骨を運んでいることだ。セレスティスは、1万ドル以上からという価格で遺灰を月まで運ぶことを提案している。265個のカプセルには、スタートレックの生みの親ジーン・ロッデンベリーとオリジナルキャストメンバーの遺骨、ジョージ・ワシントン、ドワイト・アイゼンハワー、ジョン・F・ケネディの3人の元米国大統領のDNAサンプルが含まれている。人間の遺骨を月に運ぶことにはナバホ・ネーションが強く反対している。人間の遺骨が月面に触れるのを許すことは、多くの部族が神聖視する遺体を冒涜することになるためだ。1月4日の声明で、ナバホ・ネーションのブー・ナイグレン大統領は、NASAまたは他の政府当局者は打ち上げ前に部族の懸念に対処すべきだと述べた。

「月はナバホ族の宇宙観において神聖な場所を占めている」とナイグレン氏は書いている。「月を人間の遺体を安置する場所に変えるという提案は、我々の民族や他の多くの部族にとって非常に不安で受け入れがたいものだ」

[関連:アポロ宇宙飛行士が収集した結晶によると、月は私たちが考えていたよりも4000万年古い。]

ニューヨーク・タイムズによると、NASAの関係者は記者会見で、自分たちはこのミッションの責任者ではなく、ペレグリンで販売されたペイロードについて直接発言権はないと述べた。「NASA​​はナバホ族との政府間会議の開催を支援する予定だ」とNASAの探査担当副次官ジョエル・カーンズ氏は1月4日に語った。

ペレグリン1号は当初、2月23日にシヌス・ヴィスコシタティス（粘着性湾）付近の月面に着陸する予定だった。この地域は、粘性のある溶岩によって形成されたと考えられる岩のドームにちなんで名付けられた。

1月9日午後2時39分更新:技術的な問題に関する同社からの追加情報が追加されました。