NASAのデータは火星の地表の深部に液体の水が存在することを示唆している

私たちが知る生命の条件の 1 つは液体の水であり、火星にかつて液体の水が存在したという直接的な証拠があります。しかし、それは数十億年前の話であり、現在、火星の温度は水の凝固点よりはるかに低く、つまり表面付近または表面上にある水はほぼ確実に凍結していることになります。

しかし、8月9日に米国科学アカデミー紀要に発表された新しい研究によると、現在火星に、いや、もっと正確に言えば火星自体に、液体の水が存在する可能性があるという。この研究は、火星の地殻の奥深く、少なくとも地下5マイル、おそらくは15マイルの深さに液体の水が存在することを示唆している。

つまり、この水を直接研究することはおそらく不可能だ。研究発表に添えられた注記が指摘しているように、地球上でも地殻を1キロメートル掘削することさえ極めて困難だ。必要な機器を何らかの方法で火星に輸送できたとしても、赤い惑星での掘削作業はおそらく同じくらい、あるいはそれ以上に困難だろう。研究の共著者の一人であるマイケル・マンガがポピュラーサイエンス誌に説明しているように、 「火星の重力が低いことは多少は役に立つかもしれない。しかし、掘削には大量の質量とエネルギーが必要だ。[地球上では]通常、掘削を助けるために大量の流体（水、泥）も循環させている。これらもおそらく火星に輸送しなければならないだろう」。

しかし、そもそも水が液体の状態で存在できるのは、このまったくのアクセス不能性による。マンガ氏は、重要な要素は惑星の核からの熱と周囲の圧力だと語る。「この深さでは、水は氷ではなく液体です。火星から放出される熱流の予測値を考えると、水はそれほど熱くはありませんが、圧力によって液体の状態が保たれます。」

この研究は、2018年11月に火星の表面に着陸し、2022年後半まで運用されたNASAのインサイト着陸船によって収集されたデータに基づいています。着陸船は火星の地質に関する広範な情報を収集しました。マンガ氏は、この新しいデータがチームのアプローチにとって非常に重要だったと説明しています。「インサイトのデータは、この研究にとって不可欠でした。私たちの研究を超えて、火星は地殻の厚さと核の大きさとともに、地殻変動が活発であることが明らかになりました。」

この情報により、研究チームは地殻と岩石の物理特性の詳細なモデルを構築し、岩相、水分飽和度、多孔度、孔隙形状などの変数の複数の組み合わせを調べて、データに最も適合するものを見つけることができました。マンガ氏は、このアプローチは「地球上で石油やガスを探したり、帯水層の特性を調べたりするのに使用している方法に似ています」と説明しています。

論文で説明されているように、研究チームの結果は、インサイトのデータが「水で満たされた地殻中央部」によって最もよく説明されることを示唆している。マンガ氏が言うように、これは大きな水域の存在を意味するものではなく、地殻中央部は「亀裂だらけの岩石で、その亀裂に水が満たされている」と最もよく表現されると彼は言う。

火星の地殻深部に水が存在することから、その水がどのようにしてそこにたどり着いたのか、どこから来たのかという疑問も生じます。マンガ氏は「地球では、地下水は地表から地下に浸透しており、これは火星の水の歴史と似ていると予想されます」と語ります。水がどこから来たのかについては、まだ推測の余地はありますが、「火星の地殻も、その歴史のごく初期から水で満たされていた可能性があります」とマンガ氏は指摘しています。

いずれにせよ、これは刺激的なニュースだ。なぜなら、科学者たちは、数十億年前に火星で生命が進化したのであれば、火星の地殻の奥深くに実際に存在すると研究で示唆されている帯水層とまったく同じ種類の帯水層に、何らかの痕跡が残っている可能性があると仮説を立てているからだ。