ジュラ紀の巨人が死んだとき、肉食恐竜がその死骸を食べたと思われる

腐肉食は、食料を集める戦略として悪評を買っており、一般的にはハゲタカやハイエナなどの動物に関連付けられている。数百万年前、肉食恐竜も死骸から肉を採取するこの技術を発達させていた可能性がある。この研究結果は、11月1日にオープンアクセスジャーナルPLOS ONEに掲載された研究で説明されている。

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人食いアロサウルスのような肉食恐竜は、生きている獲物と死んだ獲物の両方に囲まれていました。中には50万ポンドを超える体重を持つ大型の竜脚類恐竜の体は、肉食動物にとって重要な食料源だった可能性があります。

この研究では、ポートランド州立大学の研究チームが、ジュラ紀の恐竜生態系の簡略化されたコンピューターシミュレーションを作成しました。彼らは、米国西部の1億6,350万年から1億4,500万年前のモリソン層で発見された動物をベースとして使用しました。この巨大な化石層は、かつて多種多様な植物や恐竜の生息地でした。

モデルには、アロサウルスのようなその地域によく見られる大型肉食動物、大型竜脚類とその死骸、そして現生で狩猟可能なステゴサウルスの大規模なグループが含まれていました。肉食動物には、生きた肉源からのエネルギーで狩猟能力を向上させるか、死骸からの栄養で腐肉を食べる能力を向上させる特性が割り当てられました。次に、モデルはシミュレートされた捕食動物の進化的適応度を測定しました。

モデルは、周囲に竜脚類の死骸が大量にある場合、アロサウルスを狩るよりも腐肉食の方が利益が大きいことを発見した。こうした生態系の肉食動物は、こうした大きな死骸を見つけ出し、利用するために特殊な特性を進化させた可能性がある。

「我々の進化モデルは、アロサウルスのような大型獣脚類が竜脚類の死肉を主な資源として生きられるように進化した可能性があることを示している」と著者らは声明で述べた。「狩猟可能な獲物が利用可能であったときでさえ、選択圧は腐肉食動物に有利に働き、一方捕食動物は適応度が低いという問題を抱えていた。」

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このモデルは複雑な生態系を簡略化して表しただけなので、恐竜の種が増えるなどの変数によって結果が変わる可能性がある。理論上の話ではあるが、このようなモデルを使うことで、死骸から得られる肉の入手可能性が捕食動物の進化にどう影響するかを科学者が理解しやすくなる。2023年9月のモデリング研究では、およそ120万～80万年前に南ヨーロッパに住んでいた初期の人類も腐肉食だったことが判明した。彼らは5頭以上の集団で、サーベルタイガーのような大型捕食動物が捨てた動物の死骸をめぐって絶滅した巨大ハイエナと戦っていた可能性がある。

「アロサウルスはおそらく乾季に大量の竜脚類が死ぬまで待ち、その死骸を食べて脂肪を尾に蓄え、次の季節まで待って同じことを繰り返したのではないかと考えられる」と著者らは書いている。「これは論理的にも納得がいく。竜脚類の死骸 1 つには、約 25 匹のアロサウルスを数週間、あるいは数か月間養えるだけのカロリーがあり、竜脚類は環境内で最も豊富な恐竜であることが多かったからだ」