類人猿は言語の認知的基盤を持っているかもしれない

猫がネズミを追いかけているのを目にしたことがあるでしょう。おそらく気づかないかもしれませんが、この場面を目にした瞬間、あなたの脳は猫とネズミを区別します。つまり、どちらが追いかけているのか、どちらが追いかけられているのかを識別します。この「エージェント」（アクションを実行する実体）と「患者」（そのアクションが実行される実体）を区別する能力は「イベント分解」と呼ばれ、長い間、人間に特有のものだと考えられてきました。

しかし、11月26日にPLOS Biology誌に発表された新しい研究は、そうではないことを示唆している。類人猿（具体的にはゴリラ、チンパンジー、オランウータン）も、人間と同じように、行為者と患者を区別しながら出来事を追跡しているようだ。この発見は、出来事の分解が人間に特有のものの核心にあると科学者が考えているため、注目に値する。「行為者」と「患者」の概念が、言語の主語と目的語の概念に非常に似ているのは偶然ではない。科学者は、出来事の分解という認知メカニズムが、人間の言語の構文と構造の根底にあると考えている。

論文の筆頭著者であるヴァネッサ・ウィルソン氏は、ポピュラーサイエンス誌に対し、彼女のチームは、出来事の分解と言語の関係についての重要な疑問に答えようとしたと説明している。その疑問は、鶏が先か卵が先かという古典的な難問を思い起こさせる。つまり、言語能力は出来事の分解能力に左右されるのか、それともその逆なのか？という疑問だ。この疑問を解決するために、チームは類人猿に一連のビデオクリップを再生し、類人猿がそれを見ているときの目の動きを追跡した。