人間の嗅覚はあなたが思っている以上に優れている

「健全な嗅覚を持つほとんどの人は、鼻に入るものはほとんど何でも嗅ぎ分けられる」とラトガース大学の神経科学准教授、ジョン・マクガン氏は言う。「実際、かつては人が嗅ぎ分けられない匂いを見つけようとする分野があったのだ。」

かつてはそうだった。なぜなら、人間にはおよそ 400 個の嗅覚受容体があるため、嗅ぎ取れないものを見つけるのは、少々無謀な試みだったからだ。しかし、McGann 氏が本日Science誌に発表したレビュー論文で明らかにしているように、人間は実に驚異的な嗅覚を持つ。

これが常識に反すると思うなら、それは間違いではない。しかし常識は間違っている。この誤りは、19世紀の人類学者で解剖学者のポール・ブローカのおかげだ。当時、ブローカ（現在では脳の言語を司る部位に名前が刻まれている）はカトリック教会といささか対立していた。教会はブローカが「無神論と唯物論を推進している」と嫌っていたため、ブローカは還元主義の見解、つまりどんな複雑な現象もその最も単純なメカニズムを分析すれば説明できるという考えを強める必要があると感じた。

この場合、そのメカニズムは嗅球、つまり鼻腔にある嗅覚専用の感覚ニューロンからの入力を受け取り、その信号を脳に送る脳構造である。人間の嗅球は、脳の大きさに比べて他の動物よりも小さい。ブローカは、人間が貧弱な嗅球を持っているだけでなく、匂いに駆り立てられた特定の行動も示さないように見える（犬のようにお互いの尻を嗅ぎ回ったりはしない）ことに気づき、人間の嗅覚が欠如しているに違いないという結論に達した。彼は、人間には確かに匂いを求める行動があること、例えば、（気づいているかどうかにかかわらず）他人と握手した後は自分の手を嗅ぐ傾向があることを見逃していた。

マクガン氏は新論文で、1924年にチャールズ・ヘリック氏が著書「動物行動の神経学的基礎」の中で「人間の嗅覚器官は『大幅に縮小し、ほとんど痕跡的』とみなされ、さらに『他のほとんどの哺乳類の嗅覚器官ははるかに大きく、人間の理解をはるかに超える力を持っている』という考えも生まれた」と記したと指摘している。フロイトでさえ、人間の嗅覚は「通常、退化している」と指摘している。

皆さん、こうして誤解が常識の一部になるのです。2017 年になっても、ほとんどの人がまだ人間は嗅覚が下手だと思っています。しかし、人間の嗅球が脳の大きさに比べて、たとえばネズミの嗅球よりも小さいのは事実ですが、人間の嗅覚構造が他の哺乳類と異なるのも事実です。人間の嗅覚受容体は齧歯類よりも少ないですが、感覚神経クラスターがはるかに多く詰まっています。そのため、比較的少ない感覚でより多くのことを行っています。

他の脳の違いと合わせて、これらの神経群は、人間が毛皮で覆われた友達よりも嗅覚が劣っているわけではないことを意味しています。嗅覚が違うだけです。たとえば、犬は消火栓の尿を感知するのが得意かもしれませんが、人間はグラスワインの複雑な香りを感知するのが得意かもしれません。少なくとも私たちはそう思っています。今のところ、グラスワインのピノが土っぽい香りなのか、それとも感知したフルーティーな香りがチェリーやラズベリーなのかを判断できた犬はいません。

「人々は、入ってくる化学物質をひとつの知覚に組み合わせる人間の能力を過小評価しています」とマクガン氏は言う。「コーヒーの香りを想像してください。コーヒーから鼻に抜ける化学物質は約 150 種類あります。その組み合わせがコーヒーという合成知覚を作り出します。その特定の部分にアクセスすることすらできず、あなたにとってはただのコーヒーなのです。」

「パン屋でクロワッサンを食べながらコーヒーを飲むことを想像してみてください。コーヒーの香りが複雑に混ざり合い、クロワッサンから化学物質が複雑に混ざり合い、そのすべてがパン屋の非常に広範囲で複雑な香りの背景にあるのですが、それを区別することができます」と彼は付け加えました。「どうやら、脳はクラスターを拾い上げて単一の知覚に組み合わせるように設計されているようです。私たちは、匂いとして知覚するものが作られるまでに、どれほど多くの異なる化学物質が混ざり合っているのかをあまり理解していません。」

鼻についてあなたが知っていると思っていることすべてが間違っているわけではありません。嗅覚は食べ物から得られる味覚体験の大きな部分を占めているという一般的な考えは、非常に真実です。また、女性は感度、識別、匂いの感知の点で優れた嗅覚を持っている傾向があります。これはげっ歯類にも当てはまるパターンで、実験でメスのラットの卵巣を取り除いたところ、嗅覚が衰えることがわかりました。科学者がオスのラットの精巣を取り除いたところ、嗅覚は高まりました。

マクガン氏の論文には、他にも興味深い事実がいくつか含まれている。我々が行うほとんどすべてのことが聴覚にダメージを与える可能性があるように思えるが、嗅覚を失わせる方法はほとんどない。ただし、いくつかの注目すべき例外がある。喫煙は嗅覚を著しく失わせるが、禁煙すれば失った嗅覚の一部を取り戻すことができる場合が多い。また、2009年には、風邪予防のために鼻孔にスプレーまたは塗布するように設計されたグルコン酸亜鉛含有製品が、嗅覚の永久的な喪失を引き起こすことが判明した。

「嗅覚を失った人々がいて、それはトラウマになります」とマクガン氏は言います。「嗅覚を失うのは悲しく、つらいことです。そして人々は肩をすくめて、嗅覚は人生においてそれほど重要ではないと言うので、ある種の承認の欠如、助ける方法を見つけようという意欲と関心の欠如があります。この神話を本当に完全に打ち破り、嗅覚は人間にとって本当に重要であり、私たちの生活に本当に影響を与えていることを皆に理解させることができれば、嗅覚障害（嗅覚がない人）でそれに苦しんでいる人々の承認が得られると期待しています。そして、おそらくそれは、そのような人々を助けるためのさらなる研究や臨床的認識を促すのに役立つでしょう。」