長い首が進化する前、キリンは優位性を求めて互いに頭突きをしていた

頭突きはポケモンや伝説のサッカー選手だけの技ではない。キリンの過去の生活を知る手がかりなのだ。木曜日にサイエンス誌に掲載された新しい研究は、中国北部での探検で古生物学者が、頭蓋骨で互いを殴り合うのが好きだった首の短いキリン（またはギラフォイド、現代の哺乳類の先史時代のバージョン）の化石を発見したことを詳述している。

この近縁種はDiscokeryx xiezhi と呼ばれ、首は非常に短かった。現在、完全に成長した個体は、首を振り回したり、他のキリンに優位性を確立しようと挑んだりするために、約 6 フィートの長さの首を持っている (下のビデオを参照)。しかし、新しい発見は、「ネッキング」が、より最近の戦闘への進化的適応である可能性を示唆している。

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北京の中国科学院の王世奇氏が率いる国際研究チームは、化石の頭飾りと首の関節の独特な構造を分析した。また、当時のキリンの生活の様子を描き出す保存された歯のエナメル質の同位体データも研究した。研究者らは、首の短い祖先は中新世（草原がより豊かになった時代）の約1690万年前に生息していたと予測している。古代のキリン類は、ほとんどの時間を広い土地を歩き回って過ごし、木の上でなく、地面近くの植物の葉をむしゃむしゃ食べていた可能性が高い。

小型のキリンの種を発見しただけでは不十分であるかのように、研究者たちはオスのDiscokeryx xiezhiの頭と首に独特の骨格を発見した。関節を見ると、この動物は現代の雄や雄羊に見られるものと似た、厚い脊椎と硬いケラチン層のある頭蓋骨を持っていた。ヘルメットのような形の頭は、頭をぶつけたりぶつけたりできる状態だった。

最終的に研究チームは、強化された頭蓋骨はおそらく性的な武器であり、メスをめぐる争いで他のオスの頭を殴打するために使われたのだろうと結論付けた。

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「これはキリンの進化が単に首を長くするだけではないことを示す」と、研究の共著者でアメリカ自然史博物館の古生物学者ジン・メン氏はニューヨーク・タイムズ紙に語った。「ディスコケリクスは全く異なる方向へ進んでいる」

この研究結果は、現代のキリンが長い首を発達させた理由についても別の説明を提供している。首が長くなった主な理由は、食物をめぐる競争で、樹冠の葉に手が届くようになったためだという説が有力だ。しかし、性的競争では、頭をぶつけるキリン科の動物がやや首が長かったのかもしれない。この種の個体は、闘争に首をより多く使ったため、首の長い子孫を産む機会が生まれ、木の上で食物に手が届くほど背が高くなるという予期せぬ利点も得られた。

「現時点では、『餌をめぐる競争』仮説と『性別を定めるための首』という考え方を区別するのは容易ではありません」と、ケープタウン大学フィッツパトリック・アフリカ鳥類学研究所の名誉研究員で、この研究には関わっていないロバート・シモンズ氏はライブサイエンスに語った。「現在私たちが目にする素晴らしい動物の進化には、この両方が役割を果たしてきた可能性が高いのです」