焦げたパンは、私たちの祖先が農業より4000年前にパンを焼いていたことを示している

円形の石造りの暖炉に火が燃えているとき、誰かがアブラナ科の野菜、豆類、ガゼルの肉、平らなパンなどの食べ物を投げ入れた。食事の残り物は燃えて黒くなり焦げたが、完全に炎に焼き尽くされたわけではなかった。

食べ物を準備し、食べ、処分した人々は去っていき、その豊かな食物とともに暖炉は 1 フィート以上の土で覆われました。人々は出入りし、さらに多くの建物が建てられ、放棄されましたが、14,000 年以上経ったある日、新たな人々のグループが暖炉を発掘し、先人たちの人生の物語をつなぎ合わせようとやって来ました。

シュバイカ 1 として知られる現在のヨルダンにある遺跡を発掘した考古学者たちは、暖炉と内部の食べ物を発見した。肉と植物の残骸の一部は納得のいくものだった。狩猟採集民の食事の典型的 (あり得べき典型的なもの) だった。しかし、パンは意外なものだった。パンを作った人々は、当時は農業がなかったため、畑で穀物を集めてパン用の小麦粉を作ることはなかっただろう。実際、シュバイカ 1 のパンは、最古の農業の証拠より約 4,000 年も前のものだ。

コペンハーゲン大学初期農耕社会研究センターの植物考古学者アマイア・アランツ・オタエギ氏は、この遺跡で6年間研究を続けてきた。彼女は、米国科学アカデミー紀要に発表されたこの発見の詳細を記した研究論文の主執筆者である。

彼女は暖炉から土のサンプルを採取しているときにその残骸に遭遇したが、最初はそれが謎だった。「分類できない残骸を見つけたのです。種子でも木炭でもありませんでした。私たちはそれが何の残骸なのか確信が持てませんでした」とアランツ・オタエギは言う。

彼女は黒くなった残骸をロンドンの同僚ララ・ゴンザレス・カラテロに渡し、彼女はその奇妙な残骸が実はパンであることを突き止めた。

「考古学における『パン』やその他の穀物ベースの製品の識別は簡単ではありません。識別基準に照らして実際にテストすることなく、分類を単純化する傾向がありました。私たちは考古学的記録にある平らなパン、生地、お粥のような製品を識別するための新しい一連の基準を確立しました。走査型電子顕微鏡を使用して、焦げた食品の残骸の微細構造と粒子を特定しました」とゴンザレス・カラテロ氏は声明で述べた。

このパン（見方によってはパンの祖先とも言える）は、今日見られるパンほどふわふわでもスポンジ状でもなかったでしょう。ブリオッシュではなくピタパンを想像してください。穀物は含まれていましたが、穀物の粉は近くの水生植物の塊茎を粉砕して作った粉を補っていました。

「私たちはいつもパンといえば穀物を連想しますが、パンは他の多くの植物でも作ることができます。この多材料パンを作るために、どのように材料を混ぜていたのかを見るのはとても興味深いと思います」とアランツ・オタエギさんは言います。

現場ではオーブンは発見されなかったため、研究者らはパンは火の近くの熱い石の上か、暖炉の灰の中で焼かれた可能性が高いと考えている。

「これまで私たちは、パンは植物を栽培し、家畜化していた社会と結び付けられてきました。もちろん、パンはもっと昔から生産されていただろうと言う研究者もいましたが、私たちにはその証拠がありませんでした。すべては、検証できない仮定や仮説でした」とアランツ・オタエギ氏は言う。

他の研究者たちはすでに、穀物を集めるために使われたと思われる鎌や、植物を粉に挽くために石器を使っていたという証拠など、昔の社会が植物を加工していたという証拠を発見していた。2010年、アンナ・レヴェディン氏とその同僚は、3万年前に遡る植物加工の証拠を示す論文を発表した。

「旧石器時代のヨーロッパにおける植物性食品の加工に関する私たちの研究では、非常に早い時期にさまざまな植物の部分（地下貯蔵器官、ビランチーノのガマの根茎、穀物、パグリッチ遺跡の野生のオート麦など）が小麦粉の製造に使用されていたことがわかっています。これは、シュバイカ1世でパンの一種の製造に使用された小麦粉に似ています」とイタリア先史・原史学研究所所長のレヴェディン氏は電子メールで述べている。

保存されたパンの発見は珍しい発見で、農業が一般的になる前の先史時代に、少なくともその小麦粉が何らかの用途に使われていたことを示すのに役立った。「植物の残渣を見つけるのは非常に難しい。なぜなら、植物組織は骨や貝殻よりもはるかに腐りやすいからだ。非常に特殊な条件（湿った環境や炭化した場合など）であれば保存できる。通常、植物を食べた証拠は、例えば人工物（粉砕器具など）や化石骨格の歯石で探す必要がある」とレベディン氏は言う。

シュバイカ I では、研究者らは、最も初期の栽培作物の祖先である植物の残骸も発見した。これは、この社会とその後の (農耕) 社会との興味深い潜在的なつながりである。「これは、私たちが以前に持っていた証拠と非常によく一致しています」と、アランツ・オタエギ氏は言う。

しかし、これらの人々のパン嗜好と 4,000 年後の農業の隆盛との間に直線を引くことはまだ不可能です。パンの原料を自然界で集め、それを加工して準備するのに必要な労力を考えると、パンや穀物ベースの製品がこれらの社会の食事の主役であった可能性は低いでしょう。

「ビールとパンは贅沢品だった可能性が高いと主張する人々がいます」とアランツ・オタエギ氏は言う。「パンのような魅力的な食品を作ることと、穀物やパンをもっと生産する必要性とは、非常に実用的で、おいしく、いろいろなものと組み合わせることができることとの間には関連があるかもしれません。しかし、その関連を証明するのは非常に難しく、まだ十分な証拠がありません。」

アランツ・オタエギ氏とその同僚は、遺跡で発見された600点以上の食品残骸の分析を続け、さらに詳しく調べる予定だ。これまでのところ、残骸の多くは穀物ではなく塊茎でできている。また、近くの遺跡も分析し、食生活のパターンが時間とともにどう変化したかを調べる予定だ。アランツ・オタエギ氏とその同僚は、この古代のパンに使われていたものと似た塊茎を集め、レシピや技術を試して、この古代のパンを現代に再現しようとしている。