人間は互いに殴り合えるように対向親指を進化させたのか？

人間の手は人間らしさを決定づけるものだと考えられている。大きな脳と相まって、完全に反対方向に向いた親指のおかげで、祖先は複雑な道具を作り、世界を征服することができた。しかし、ユタ州立大学の生物学者デイビッド・キャリアー氏によると、手の役目はそれだけではない。人間の手のユニークな形は、お互いの顔を殴り合えるように形作られたのではないかとキャリアー氏は考えている。

キャリアー氏は数年前にこの型破りな仮説を発表し、大きな論争を巻き起こした。現在、キャリアー氏とその同僚らは、この考えをある程度支持するものの、確証は得られていない研究結果を発表している。

実験生物学ジャーナルに掲載された研究で、キャリアー氏と彼のチームは死体の腕を使って、格闘家やストリートファイターがすでに知っていた事実を示した。それは、拳を握り、親指を他の指に巻き付けると、何かを殴ったときに手を骨折する可能性が減るということだ。

戦うために生まれたのか？

人間の手は類人猿の手よりも短く、箱型で、親指は他の指に比べて比例して長いです。これにより、道具を非常に正確に操作できるだけでなく、拳を握るというユニークな能力が人間に与えられています。人間は、それができる唯一の動物です。

人間は拳を持つ唯一の動物です。

「人類に似た手の形は、400万年から500万年前に私たちの祖先が直立歩行を始めたのと同時期に化石記録に現れています」とキャリアー氏は2012年のプレスリリースで述べた。最も一般的に受け入れられている説は、人間が直立し、道具を使うために対向する親指を発達させたというものだが、「別の可能性として、人間が2本足で立ち、互いに殴り合うためにこの手の形を進化させたという説もあります」とキャリアー氏は述べた。

問題は、対向する親指が最初に進化し、その後効果的な拳の作り方を編み出したのか、それとも、戦うという明確な目的のために手が進化したのかを判断するのがほぼ不可能だということです。

キャリアー氏と彼のチームは、雄同士が交尾の権利をめぐって殴り合うという殴り合いが人類の進化において重要な役割を果たした可能性があると提唱している。この仮説は、寄せ集めの証拠によって裏付けられている。例えば、大人も幼児も、苦痛を感じると拳を握りしめる傾向があるし、私たちの太古の祖先の骨には、現代の人々が酒場で殴り合いをしたときに受けるトラウマのような証拠が残っている。

原因か結果か?

パンチを打つ正しい方法は、拳をしっかりと握り、親指を指の裏側に巻き付け、人差し指と中指の指節でターゲットを打つことです。しかし、正しくパンチを打つのは非常に難しく、最も経験豊富なファイターでさえ、試みるうちに手を骨折することがあります。

人間の手は壊れやすいものです。拳よりも道具（石、棒など）を使った方が敵を倒すのは簡単です。そして道具の使用は、人間の対向する親指がどのように進化したかを説明するより一般的な説明です。

さらに、私たちの類人猿の仲間は、握りこぶしを使わずに互いに傷つける方法を数多く考案してきました。人間のパンチは、チンパンジーやゴリラの歯や棍棒にどう対抗できるでしょうか。答えはあなたにお任せします。他の類人猿は主に前肢を使って戦いますが、拳を握ったり直立したりする能力は進化していません。

「ボクサー仮説」をめぐる論争の核心にあるのは、人間が我々の親戚であるチンパンジーのように生まれつき暴力的なのか、それとも自由を愛する親戚であるボノボのように暴力的なのかという、より深く古い人類学的な論争である。

死体を使った実験

キャリアー博士の以前の研究では、さまざまな打撃を使って、格闘家がサンドバッグをできるだけ強く打つよう訓練していた。科学者たちは、拳による打撃は平手打ちに比べて面積当たりの力が1.7～3倍大きいこと、また親指で拳を補強するとパンチ力を伝達する手の能力が2倍以上になることを計算した。

新しい実験はその研究に基づいている。ポピュラーサイエンスへの電子メールで、キャリアー氏は、格闘中に骨折する可能性が高いのは中手骨（手のひらにある、指と手首をつなぐ骨）だと説明した。研究チームは、パンチを親指で支えた場合と支えなかった場合で、中手骨にどれだけの負担がかかるかを測定したかった。この測定には骨に直接トランスデューサーを取り付ける必要があるため、生きた被験者でテストを行うことはできなかった。

その代わりに、研究チームは2つの遺体提供プログラムから8本の腕を購入した。彼らはその手を筋肉と腱に剥ぎ取り、いくつかの腱に釣り糸を取り付けた。弦のもう一方の端にはギターチューナーが付いており、研究者たちは腱を締めたり緩めたりして、死体の拳を握ったり緩めたりできるようにした。