ジェフ・ベゾスがNASAを訴える。その理由はこうだ。

ジェフ・ベゾス氏の宇宙企業ブルー・オリジンは、NASAが提案を不適切に評価したとして同政府機関を相手取って訴訟を起こした。これは、NASAが宇宙飛行士を再び月に送る29億ドルの契約の受注者としてブルー・オリジンの長年のライバルであるスペースX社を選んだ決定を何カ月も批判してきたベゾス氏の最新の動きである。

世界有数の富豪であるベゾス氏はNASAに公開書簡を送り、契約を再考するよう求め、20億ドルの費用を免除すると申し出た。また、米政府監査院（GAO）に苦情を申し立てた。

「一般の人々がこれに注目しているかどうかは分かりませんが、宇宙コミュニティは間違いなく注目しており、非常に否定的な反応を示しています」と、航空宇宙コンサルティング会社アストラリティカルのオーナー、ローラ・フォーチック氏は言う。「これはつまらないこと、癇癪を起こすこととみなされています。」

米国連邦請求裁判所での訴訟に至った経緯は次のとおりです。

ブルーオリジンとは何ですか?

ベゾス氏は2000年にブルーオリジンを設立し、同社は長年にわたりスペースXや航空宇宙産業のその他の企業と、有利な政府契約をめぐって競争してきた。同社はゆっくりと技術力を高めており、その中には米国で初めて宇宙に飛び立ったアラン・シェパード氏にちなんで名付けられた再使用型打ち上げロケット「ニューシェパード」などの技術がある。このロケットは、国際的に認められた宇宙への境界線であるカーマンラインを越えて6人の宇宙飛行士を運ぶように設計されている。

さらに、地球を周回した最初のアメリカ人宇宙飛行士、ジョン・グレンにちなんで名付けられたニュー・グレンがあります。この宇宙船は、最低25回の飛行に再利用できるように設計されており、宇宙旅行をより安価で身近なものにします。

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どちらのプロジェクトも、NASA のアルテミス計画に沿ったもので、そのミッションは、再利用可能なロケットでアメリカ人を長期間にわたって月に再滞在させることだ。「NASA​​ は、単に人間を着陸させて帰還させる能力を求めているのではなく、それを繰り返して手頃な価格にしたいのです」とフォーチック氏は言う。「彼らは、何らかの形で、より長期にわたる、持続可能な月面での人間滞在を実現したいのです。」

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アルテミス計画は公式には2年ほどしか経っていないが、月への再帰還のアイデアはブッシュ政権第1期のころから存在しており、当時は宇宙探査計画と呼ばれていたとフォーシック氏は言う。第2期ブッシュ政権下ではコンステレーションと呼ばれていたが、2019年にマイク・ペンス前副大統領が2024年までに人類を再び月へ帰還させるよう訴える演説を行うまで、このアイデアは広まらなかった。

NASAに何が起こったのですか?

2020年4月、ブルーオリジン、ダイネティクス、スペースXの3社は、アルテミス計画の一環としてNASAに月着陸船の設計を提出するよう招待された。契約の勝者は、数十年ぶりに人類を再び月に輸送する役割を担うことになる。GAOの文書によると、NASAは「資金が確保できれば2件の[契約]を締結することが望ましい」と表明した。

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1年後、NASAはSpaceXのみが契約を獲得すると発表した。「1社ではなく2社が選ばれると誰もが予想していたので、これは驚きでした」とフォーチック氏は言う。

ブルーオリジンとダイネティクスの両社はGAOに苦情を申し立てた。GAOが審議している間、スペースXの作業は停止していたが、最終的にNASAは複数の契約のための資金を持っていなかったとして、プロセスに欠陥はなかったと判断された。イーロン・マスク氏はこのニュースに反応し、腕を曲げた絵文字を添えて「GAO」とツイートした。

その後、ベゾス氏は2021年7月26日にNASAのビル・ネルソン長官に公開書簡を送り、スペースXに唯一の契約を与えるという今回の決定は「今後何年にもわたる意味のある競争に終止符を打つ」ものだと述べた。同氏は最大20億ドルの支払いを免除すると申し出た。

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NASAは反応せず、8月16日までにベゾスはNASAに対するキャンペーンをエスカレートさせ、提案評価プロセスの問題を挙げて連邦裁判所に訴状を提出した。

そして8月19日、ワシントンポスト紙の記者はツイッターで、NASAの広報担当者が、判事の差し止め命令を受けて有人着陸システムの開発を一時停止せざるを得ないと述べたと発表した。

世間の反応はどうでしたか?

アルテミスはこれまで何度も遅延に見舞われており、今回の訴訟によってプロジェクトがさらに遅れるのではないかと懸念する声もある。

「残念なことです。彼はかなりの富を持っており、その富をこのプロジェクトの内部費用に充てることもできたでしょうし、NASAに彼を雇う必要があると説得するためにその富を充てることもできたでしょう」とフォーチック氏は言う。

一方、サブレディットr/BlueOriginに投稿された「私たちはこんな人間じゃない」と題された公開書簡は、ブルーオリジンの従業員の視点から書かれたとされ、訴訟に対する当惑を表明している。エンジニアのローレン・ライオンズなど、ブルーオリジンのスタッフ数名は同社を去った。エンジニアのニティン・アローラは実際にブルーオリジンを離れ、スペースXに移った。

「全体像から見れば、これはほんの一時的な出来事に過ぎません」とフォーチック氏は言う。「私たちがついに（月へ）戻ったという栄光に浸ったときには、このことはずっと忘れ去られていることでしょう。」