このスピノサウルスの脳内では何が起こっていたのでしょうか?

およそ1億2500万年前、世界が今より暖かく、湿度が高く、海面が高かった頃、スピノサウルスは獣脚類（または「獣足」）恐竜の属でした。この珍しい13〜22トンの恐竜は、ワニのような長い顎と円錐形の歯で知られていました。川岸をうろついて大型の魚を捕食し、アロサウルスやティラノサウルスなどのより一般的な獣脚類とは異なる生活様式を送っていました。スピノサウルス属にはスピノサウルス・アエジプティアクスやスピノサウルス・マロカンヌスなどがあり、北アフリカで多くの標本が発見されています。

しかし、古生物学者たちは、これらの「巨大な川の怪物」についてまだあまりよくわかっていません。

国際的な科学者チームが、イギリスで発見されたスピノサウルスの標本2体の脳と内耳を復元した。恐竜の脳を復元するというのは素晴らしいだけでなく、獣脚類恐竜が環境とどのように関わっていたかを理解する一歩でもある。この研究は2月13日、 Journal of Anatomy誌に掲載された。

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彼らの脳と感覚がどのように進化したかをより深く理解するために、研究チームは2つの異なる獣脚類の化石をスキャンしました。南イングランドのサリー州で発見されたバリオニクスとワイト島で発見されたケラトスコプスです。バリオニクス 体長は約32フィートで、ワニのような口を持っていました。ケラトスチョプスは「地獄のサギ」というニックネームで呼ばれ、体長は約27フィートでした。

これらの標本は、恐竜の頭蓋骨を含むスピノサウルス類の化石の中でも最古の 2 つであるため、特別である。研究チームは、時間の経過と共に腐敗した内部の柔らかい脳組織をデジタルで再現することができた。

嗅覚を処理する嗅球は特に発達していなかったことがわかった。しかし、耳は低周波音を拾うのに適していた可能性が高い。また、頭を安定させ、獲物に目を固定する脳の部分は、後から進化したより特殊化したスピノサウルス類よりも発達が遅れていた可能性があることもわかった。

「その珍しい生態にもかかわらず、これら初期のスピノサウルスの脳と感覚は、他の大型獣脚類と共通する多くの側面を保持しているようだ。半水生の生活様式が脳の構成に反映されているという証拠はない」と、サウサンプトン大学の博士課程の学生で論文の共著者でもあるクリス・バーカー氏は声明で述べた。

この証拠に対する研究チームの解釈の一つは、スピノサウルスの祖先は既に魚を捕るのに適した感覚適応と脳を持っていたということだ。特殊な半水生生活にさらに適応するために、彼らは珍しい鼻と歯を進化させる必要があった。

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「スピノサウルスの頭蓋骨は魚を捕獲するために非常に特殊化されているため、このような『特殊化していない』脳が見られるのは驚きです」と、サウサンプトン大学の古生物学者で共著者のダレン・ネイシュ氏は声明で述べた。「しかし、それでも結果は重要です。イギリスの恐竜から、聴覚、嗅覚、平衡感覚などの感覚能力に関する多くの情報が得られるのは刺激的です。最先端の技術を使用して、基本的にこれらの化石から脳に関する可能な限りすべての情報を入手しました。」

英国で最も強力なCTスキャナーの1つが白亜紀のケラトスコプスの脳頭蓋をスキャンし、その脳の模型がワイト島の恐竜島博物館で骨とともに展示される予定だ。

「この新しい研究は、CT ベースの化石画像診断の進歩による古生物学における革命とも言える最新の研究です」と、オハイオ大学ヘリテージ・カレッジ・オブ・オステオパシー医学部の解剖学教授で共同執筆者のローレンス・M・ウィトマー氏は声明で述べた。「私たちは今、絶滅した動物の認知能力と感覚能力を評価し、スピノサウルスのような行動的に極端な恐竜の脳がどのように進化したかを調査できる立場にあります。」