人間が暗闇の中で過ごす時間が長すぎると何が起こるか

暗闇を嫌う理由は、私たちの目にあります。私たちは昼行性（日中に活動する）の生き物です。つまり、私たちの祖先は、生理学的に最も微細な点に至るまで、太陽が出ている間に餌を探し、移動し、避難場所を探すように適応していました。確かに、日光の下では、私たちの目は素晴らしい働きをします。私たちは「錐体細胞」と呼ばれる光受容細胞を豊富に持っており、そのおかげで細部に焦点を合わせることができます。私たちの祖先は、地平線上の獲物を見つけたり、木に実った果物をちらっと見て、その色の濃淡から熟しているかどうかを判断したりできました。しかし、日光がなければ、私たちの目はほとんど役に立ちません。錐体細胞の腸には、暗い場所での視覚を可能にするもう 1 種類の光受容細胞である「桿体細胞」がないのです。毎晩太陽が沈むにつれ、私たちの祖先は捕食者から獲物へと変わり、ライオン、ハイエナ、サーベルタイガー、毒蛇など、強力な夜間視力を備えた夜行性のハンターが支配する世界へと入り込み、無防備になっていった。私たちの祖先にとって、暗闇のサバンナを歩き回り、捕食者の足が地面を叩く音に耳を傾けることは、最大の恐怖だっただろう。

現代の西洋では、夜中に剣歯虎に待ち伏せされることを心配することはもうないが、それでも暗闇の中では身もだえする。「何千年も経った今でも、私たちは暗闇に疎く、敵陣で腕を組んでいる怯えた異邦人だ」とアニー・ディラードは書いている。私は何度も暗闇に不安を感じた。子供の頃のイワシの遊びのとき、父のクローゼットの隅に隠れて、心臓がドキドキしていたとき。オーストラリアの茂みの中で、懐中電灯を持たずに用を足すために起き上がり、テントを見失い、暗闇の中をよろめきながら、ディンゴの群れのことを考えたとき。ニューヨークでハリケーン・サンディの後、マンハッタンの下町を歩き、街の停電した電線路を何ブロックも下り、首の後ろの毛が逆立ったとき。しかし、これらは部分的な暗闇で、鍵穴から差し込む一点の光や空からの星のきらめきがいつもあった。ここでは目は常に調整され、虹彩は常に開いて光子を集めます。地下ではありません。洞窟の暗闇では光子は1つも入りません。ここには重く、古代の闇、創世記の闇が横たわっています。

私の思考は体の中でミミズのように動き回り、私の内部構造を食い破った。それはまるで皮が剥がれ、裏返しにされるような感覚だった。心臓がリズミカルに締め付けられ、肺が肋骨の中で膨らみ、喉頭蓋がパタパタと開いたり閉じたりするのを感じた。視覚がない代わりに、他の感覚が開花した。洞窟に入ったときにはほとんど気づかなかった小川の音が、今や部屋全体に響き渡り、溢れ出るパターンを描いて広がっていた。泥や湿った石灰岩の匂いが、物質のように感じられるほどに濃くなった。洞窟の味がした。天井から水滴が落ちてきて額に当たったとき、私は寝袋から飛び上がりそうになった。

感覚遮断に関する最初の研究は、冷戦時代に秘密裏に行われたマインド コントロールに関する軍事実験から生まれました。1950 年代初頭、朝鮮でアメリカの捕虜が資本主義を非難し、共産主義の美徳を称賛する映像が流出しました。兵士たちが洗脳されていると確信した CIA は、マインド コントロール技術に関する研究イニシアチブ、ブルーバード計画を直ちに開始しました。研究チームの一員であった心理学者のドナルド ヘブは、いわゆる「感覚遮断」に関する実験を行うことを申し出ました。

ヘブは実際の洗脳にはそれほど興味がなかったが、刺激がないときの脳の反応については長い間興味を持っていた。例えば、イギリス空軍のパイロットが何時間も孤独に飛行し、変わらない地平線を見つめた後、突然、何の理由もなく飛行機の制御を失い墜落したという報告について彼は疑問に思った。また、船乗りが、静止した海の水平線をしばらく眺めた後、蜃気楼を見たという話も。そして、イヌイットが、人間との接触がなく、白一色の北極の風景の中で視覚的な手がかりがなければ、方向感覚を失い、海に漕ぎ出して二度と戻ってこられないので、単独での釣りには注意するよう警告したという話も。孤立に対する神経学的反応を調べることで、ヘブは脳の構造に関する疑問に答えられるのではないかと考えた。

プロジェクト X-38 では、ヘブは 4 フィート x 6 フィート x 8 フィートの格子状の独房を造り、それぞれに空調設備と防音設備を完備してボランティアを募集し、独房に横たわってもらうために 1 日 20 ドルを支払い、「知覚的隔離」を課した。被験者は目には「パターン視覚」を防ぐ曇りガラスのプラスチック製ゴーグルをかぶせた。触覚刺激を減らすため、綿の手袋と肘から指先まで届くボール紙製の袖口を着けた。耳には U 字型のフォーム枕をかぶせた。独房には観察窓が備え付けられ、研究チームが被験者と通信できるようにインターコムも備えられていた。ヘブはボランティアに、できる限り長く独房にとどまるように指示した。

当初、ヘブはプロジェクト X-38 を軽い気持ちで捉え、被験者にとって隔離生活で一番辛いのはポスドクが用意した食事だろうと冗談を言っていた。しかし、結果が出た時、彼は衝撃を受けた。被験者の混乱は、彼が想像していたよりもはるかに深刻だったのだ。あるボランティアは、研究を終えた後、研究室の駐車場から車で飛び出し、事故を起こした。被験者がトイレ休憩を取った際、トイレで迷子になり、研究者を呼んで出口を見つけなければならなかったことが何度かあった。

最も衝撃的だったのは幻覚だった。隔離されてからわずか数時間で、被験者のほぼ全員が、そこにはないものを見たり感じたりした。最初は脈打つ点や単純な幾何学模様が見えた。それが複雑で孤立した画像となって部屋中に漂い、やがて精巧で統合された場面が被験者の目の前で繰り広げられるようになった。ある被験者は「目が覚めているのに夢を見ている」と表現した。ある被験者は、スノーシューとリュックサックを履いたリスの行列が「目的を持って」雪原を行進しているのを見たと報告し、別の被験者は金属製のヘルメットをかぶった老人が浴槽を操作しているのを見た。特に極端なケースでは、被験者は部屋の中でもう一人の自分に遭遇した。自分と幻影が混ざり合い始め、最終的にはどちらがどちらか判別できなくなった。「中国人が世界の反対側で捕虜を洗脳していると聞くことと、実際にそうであるということは別問題だ」とヘブは書いている。しかし、自分の研究室で、健康な大学生から通常の光景、音、身体的な接触を数日間奪うだけで、彼の心の底から動揺し、個人のアイデンティティを乱す可能性があることを発見するのは、また別の話です。」

今日では、こうした反応の背後にある神経学的メカニズムは多かれ少なかれ解明されている。私たちの脳は、視覚、聴覚、触覚など、感覚情報の奔流を常に受け​​取っている。私たちはこの一連の入力に慣れすぎていて、それが遮断されると、脳は本質的に独自の刺激を生成する。脳は独自のパターンを識別し、視覚皮質のわずかな変化と記憶に保存されたイメージを組み合わせて、非常に鮮明ではあるが現在の現実とは切り離されたシーンを考案する。2007 年に行われた特に啓発的な実験では、フランクフルトのマックス プランク脳研究所の研究者が、22 日間目隠しをして生活することを志願したドイツ人アーティスト、マリエッタ シュワルツと協力した。シュワルツがプロジェクトを「Blindversuch (盲目の研究)」と呼んだように、これは「空間の知識」と呼ばれるより大規模なアート プロジェクトの一部であり、視覚障害者への知覚、イメージ、空間、アートに関するインタビューが組み込まれていた。シュワルツは研究室で目隠しをされて座り、自分の脳内で起きていることすべてをディクタフォンに細かくリアルタイムで記録した。彼女は、明るいアメーバ、黄色い雲、動物の足跡など、複雑で抽象的なパターンを含む一連の幻覚を報告した。一方、研究者らは、脳内の血流の変化を追跡する機能的磁気共鳴画像法（fMRI）スキャナーを使用して、彼女の幻覚の背後にある神経学的活動を追跡した。視覚入力がまったくないにもかかわらず、シュワルツの視覚皮質は、目隠しをしていないときとまったく同じように、ランタンのように明るく輝いた。

つまり、彼女の脳の世界では、幻覚は彼女が触れたり、味わったり、嗅いだりできるものと同じくらい真実でリアルなものだったのです。

『UNDERGROUND: A Human History of the Worlds Beneath Our Feet』より抜粋、© 2018 by Will Hunt。Spiegel & Grau の許可を得て転載。