古代の気候変動が人類の進化を促したのか？

数百万年前、地球の軌道の緩やかな変化により、東アフリカの気候は劇的に変化しました。2万年前、この地域は極度の乾燥期と極度の湿潤期の間を揺れ動いていました。パルス状気候変動仮説によると、これらの極端な変化は人類の進化を促進する上で重要な役割を果たした可能性があります。

2009年にこの考えを初めて提唱した研究者、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの地理学教授マーク・マスリン氏の新しい論文は、東アフリカ大地溝帯の変化の時期、特に淡水湖の増加と人類の進化の証拠を結び付けている。「現代人は気候変動から生まれたようだ」とマスリン氏はプレス声明で説明した。「飢餓から豊作への急速な変化に対処しなければならなかったからだ」。彼によると、これがより大きな脳を持つ新しい種の進化を促し、後に東アフリカから南アフリカに向かって南下し、ヨーロッパやアジアへと北上せざるを得なくなったという。

「現代人は気候変動から生まれたようだ」

マンチェスター大学の研究員スザンヌ・シュルツ氏とともに、マスリン氏は過去 500 万年間に東アフリカ大地溝帯に存在したことが知られているすべての湖を気候記録および人類の進化の記録と比較した。人類が東アフリカから移住し始めた時期など、人類史における主要な出来事は、より湿潤な時期に起きた。たとえば、約 190 万年前、多数の深い淡水湖が出現した際、初期のホモ・エレクトスが出現し、同時に多数の新種も出現した。研究者らは、新種は、この地域の生態系の変化の直接的な結果として進化したと考えている。

マスリン氏は「東アフリカの気候は、豊かな緑に囲まれた巨大な深い淡水湖がある状態から、今日のようにリフトバレーの底に砂丘がある極度に乾燥した状態まで、極端な変動を経験しているようだ」と述べている。水が増えれば、食料と水（および移動中に従う支流）の入手可能性が高まる一方で、谷間で居住できる空間が減少するため、初期の人類は移住を余儀なくされただろう。

「深い淡水湖の出現により、人類の人口は北と南の両方に拡大を余儀なくされ、東アフリカから押し出されるポンプ効果を生み出した」と研究者らは書いている。他の時期には湖は干上がり、人類は生き残るために適応せざるを得なくなり、それが人類のより柔軟な進化を助けた可能性がある。これは、脳の大型化、投擲物の使用増加、社会的行動の変化など、人類の人口の他の変化と関連している可能性がある。

脳の大型化と環境の変化との関連は、やや曖昧だ。ホモ・エレクトスは、以前の種に比べて脳の大きさが 80 パーセント増大したが、同時にその地域を最も多くの水が覆っていた時期でもあった。おそらく、1,000 マイル近くの領域を覆う巨大な湖が 1 つあったと思われる。しかし、脳が拡大した他の時期は非常に乾燥した時期に起きており、脳の大きさの増大は乾燥によって引き起こされたことを示唆している。

しかし、研究者たちは、彼らの仮説が人類の進化の全体を捉えているわけではないかもしれないと認めている。

この研究は本日PLOS ONEに掲載されました。