火星でホウ素が発見されることは、地球外生命体の探索において実際に何を意味するのか

ホウ素はつまらない響きだが、それは単に発音が似ているからというだけではない。ホウ素は、ある種のグラスファイバー以外ではあまり使われない元素だ。ホウ素は人体に対して有毒でも危険でもない。実際、ホウ素について言える最良のことは、少なくとも地球上では、酸性の状態でゴキブリを殺すことができるということだ。しかし、火星では？それは生命のしるしだ。

NASA の探査車キュリオシティのデータを使用して、学際的な科学者のチームがゲイル・クレーターでホウ素を発見しました。ゲイルはおそらくかつて湖で、火星にかつて生命が存在したかもしれないことを示唆する複数の発見が行われた場所です。少なくともしばらくの間は。原始的な微生物の形で。しかし、存在したかもしれない微生物について興奮しすぎる前に、これが実際に何を意味するのかについて話しましょう。

ホウ素は「生命」ではなく、単に構成要素の形成を助けるだけである

一部の報道機関は混乱しているようですので、念のため明確にしておきますが、ホウ素が見つかったからといって生命が見つかったわけではありません。私たちが知る限り、火星にはまだ生命は存在しません。かつてそこに生命が存在したという決定的な証拠が見つかったわけでもありません。ホウ素は単に、生命が存在したかもしれない（あるいはまだ存在しているかもしれない）という兆候なのです。

ホウ素は生命に不可欠な成分だとはおそらく思わないでしょう。なぜならホウ素は人間にとって必須ではないからです。植物は細胞壁を支えるためにホウ素を必要としますが、動物はそれを必要としないようです。ホウ素は現在私たちにとって必要な栄養素ではありませんが、初期の生命体には役立ちます。ホウ酸塩は基本的に4つの酸素原子に結合したホウ素原子であり、RNAのバックボーンを安定させてまとまりを保つというかなり珍しい能力を持っています。そしてRNAは遺伝情報が私たちの体に保存され使用される主な方法の1つです。DNAがシステムを構築して実行するためのマニュアルだとすれば、RNAはマニュアルを読んで指示を実行する人です。DNAはRNAに翻訳され、それがタンパク質に翻訳されます。タンパク質は実際に多くの細胞機能を実行しており、RNAなしではそれを行う方法はありません。

RNA ワールド (水の世界のようなものだが、人間の数は少ない) というロマンチックな名前で呼ばれる広く信じられている説によると、RNA は地球上の初期の生命の最初の遺伝コードだった可能性がある。RNA は二本鎖分子ではなく一本鎖分子であるため、DNA ほど安定していないが、DNA にはできないことができる。自己複製が可能であり、一種の疑似酵素に折りたたむことができ、化学反応の実行に役立つ。これらの追加機能により、RNA は最初の遺伝分子の魅力的な候補となっている。今日、多くのウイルスは生き残るために DNA ではなく RNA を使用し、それ自体でうまくやっています。複雑な生物を作るには十分ではありませんが、初期の生命には十分だった可能性があります。

火星でホウ素が発見されたのは今回が初めてではないが、それでも大きなニュースだ

NASA が初めて火星の表面にホウ酸塩の証拠を発見したのは 2013 年のことでしたが、それは直接のサンプルからではありませんでした。それは火星から南極に落下した隕石 MIL 090030 から採取されたものでした。そのサンプルもゲールクレーターのサンプルと同様にホウ酸塩を豊富に含んでいました。

この最近の研究で見つかったホウ酸塩は現場で見つかったため、研究者たちはホウ素がどのようにしてそこにたどり着いたのかという仮説を立て始めることができる。研究者たちは、最も可能性の高い説明として、ゲイル・クレーターはかつて、カリフォルニア州デス・バレーで見られるような雨季と乾季のサイクルがあった湖だったと考えている。サイクルによって、泥岩と交互になったホウ酸塩の層が形成される。地下水が同じ地域に滴り落ちると、ホウ酸塩が水に溶けてRNAを安定化させる働きをする。RNAとホウ酸塩の両方が液体に浮遊しているので、この2つが相互作用して初期の生命が形成された可能性がある。そして研究者たちは、ある時点でゲイルは非常に浅いが恒久的な湖になったと考えている。水の量が少ないということは、ホウ酸塩の濃度が非常に高いことを意味し、初期のRNA分子の形成に役立つだろう。

これは、高度な情報に基づいた推測ではあるものの、まだ多くの推測の域を出ません。私たちは、これらが実際に起こったかどうかは知りませんし、率直に言って、RNA ワールド仮説に賛同する人さえいません。火星からさらにデータが戻ってくるまで、私たちはこれ以上知ることはできません。それまでは、キュリオシティ、頑張ってください。