この6インチのジュラ紀の生き物は、トカゲの真似をするのに最適です

約1億5000万年前、オピスティアミムス・グレゴリはジュラ紀の北アメリカを這い回り、ステゴサウルスやアロサウルスのような有名な恐竜たちと一緒に食べ物を探していた。昆虫や小さな無脊椎動物をむさぼり食っており、体長は6インチで、現代の成人の手のひらに収まるほど小さかった。

スミソニアン国立自然史博物館、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジ、ロンドン自然史博物館による新たな研究結果によると、この絶滅した種は、現代のムカシトカゲと同じ古代の系統に属している。9月15日にJournal of Systematic Paleontology誌に掲載された研究は、ニュージーランドの生物とこの絶滅した生物との独特な違いのいくつかを説明するのに役立つ。

O. gregori は、三畳紀にトカゲから分岐した独特のグループである口頭類です。ムカシトカゲ (唯一の現生種) は、現在のニュージーランドにのみ生息し、ずんぐりとしたイグアナに少し似ており、トカゲのように見えますが、トカゲではないという謎めいた存在です。トカゲは、有鱗目と呼ばれる爬虫類の目に属し、ヘビやミミズもこの目に属します。

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「ムカシトカゲの重要な点は、おそらくその終焉期とも言えるこの壮大な進化の物語を、幸運にも捉えることができたことだ」と国立自然史博物館の恐竜学キュレーター、マシュー・カラーノ氏はプレスリリースで述べた。「比較的単純なトカゲのように見えるが、2億年以上も遡る進化の壮大な物語を体現している」

ワイオミング州北部のモリソン層で、かつてアロサウルスの巣があった場所の上に、 O. グレゴリの完全で保存状態の良い骨格が発見されました。ジュラ紀には、世界中でさまざまな形や大きさの、水生魚を捕食するものからかさばる植物を食べるものまで、さまざまな爬虫類が見られました。ヘビやトカゲが世界中でより一般的で多様な爬虫類に成長する一方で、なぜ、ヘビやトカゲが世界中でより一般的で多様な爬虫類に成長したのかは、いまだに解明されていません。

これらの標本をさらに研究すれば、ニュージーランドのムカシトカゲだけが今日生き残っている理由が明らかになるかもしれない。「これらの動物が絶滅したのは、トカゲとの競争が一因かもしれないが、地球規模の気候変化や生息地の変化も原因かもしれない」とカラーノ氏は言う。「進化の過程で、あるグループが優勢になり、別のグループに取って代わられるというのは興味深い。何が起こったのかを正確に説明するには、まださらなる証拠が必要だが、今回のような化石が、それをまとめる方法となるだろう」

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この化石はほぼ完全な状態で、失われているのは尾と後ろ足の一部だけだ。カラーノ氏によると、このような小さな先史時代の生物でこのような完全な骨格が見つかるのは珍しい。「化石になる前か、現在侵食されている岩層から出てきたときに、脆弱な骨が破壊されることが多い」からだ。古生物学者は通常、顎と歯の小さな破片からリョウ頭類を特定する。

研究チームはCTスキャンを使って化石について可能な限りすべてを捉え、動物のほぼ完全な3D再構成物を作成した。3Dの頭蓋骨は特に興味深い。

「このような完全な標本は、将来収集される化石との比較や、すでにどこかの博物館の引き出しに眠っている標本の特定や再分類に非常に役立つ可能性がある」と研究員のデイビッド・デマー・ジュニア氏はプレスリリースで述べた。「私たちが持っている3Dモデルを使えば、いつかソフトウェアを使ってこの生物の顎の構造を調べる研究もできるだろう」