シロナガスクジラはどうやって餌を見つけるのでしょうか？天気をチェックします。

最大の恐竜よりも大きいシロナガスクジラ（Balaenoptera musculus ）は、謎に包まれていて捕まえるのが難しい動物です。主にオキアミと呼ばれる小さな甲殻類を食べて生きており、生態や生物学については多くの疑問が残っています。北極海を除く世界中に生息しており、その移動は主に繁殖期と好物の甲殻類を捕食する時期の 2 つのイベントに基づいています。東太平洋では、これらのクジラは冬をメキシコと中央アメリカの沖で過ごし、夏には北のカリフォルニアに向かって 1 日最大 30 マイル移動します。

シロナガスクジラは、その驚異的な体の大きさとスピードに加え、かなり独特な音も発します。しかし、この生き物の独特な鳴き声は、彼らの最も隠された秘密の 1 つを漏らしているのかもしれません。Ecology Letters誌で、研究者チームは MBARI の水中観測所 (太平洋の音を録音する水中科学ポッドキャスト スタジオのようなもの) で指向性ハイドロフォンを使用して、シロナガスクジラの鳴き声を聞き取りました。研究チームはこれらの音を使用してシロナガスクジラの動きを追跡し、彼らが風の変化に反応して餌を探していることを知りました。

「シロナガスクジラは、我々がシロナガスクジラを理解する上で、驚くほど有用で明確な情報を与えてくれます」と、モントレー湾水族館研究所（MBARI）の主任海洋生物学者で、この研究の筆頭著者であるジョン・ライアン氏は、ポピュラーサイエンス誌に語っている。「シロナガスクジラは、我々がシロナガスクジラを理解し保護するのに役立つ研究に非常に効果的な音を海に送り込むことで、我々の理解を助けるために協力してくれているように感じます。」

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春から夏にかけて、カリフォルニアの中央海岸沖の太平洋では湧昇現象が起こります。これは、風が海面上の水をさらに沖に押しやり、その下の冷たい水が表面に上がる気象現象です。小さな植物プランクトンが冷たく栄養豊富な水とともに上昇し、モントレー湾の食物連鎖を活性化させます。研究によると、これらの季節風が湧昇現象を引き起こすと、シロナガスクジラは風と湧昇を頼りに、オキアミが最も豊富な冷たい水の柱を探し求めます。湧昇が止まり、食物の柱がなくなると、シロナガスクジラは沖合の航路に近づきます。基本的に、彼らは風をパートナーとして食物を探します。

研究チームは、指向性ハイドロフォンと機器を使用して、音が聞こえてくる方向を特定しました。「ハイドロフォンの向こうには、水の速度と粒子の動きを測定する加速度計があります。これにより、『あれはシロナガスクジラだった』というだけでなく、『あれはシロナガスクジラで、音はあそこから聞こえた』と判断できます」とライアン氏は言います。

実際にシロナガスクジラが音を立てているのかどうかの確証を得るために、スタンフォード大学の研究者らは、一時的な吸盤式トラッカーをクジラに取り付けた。その後、研究チームは GPS を使用して、録音とクジラの位置を照合した。確立された音響手法に自信を持った研究チームは、この地域のシロナガスクジラの群れの 2 年間の音響追跡を調査した。

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以前の研究で、アンチョビとオキアミ（餌となる種）の群れが沿岸湧昇に反応してプルームに群がっていることがすでに判明していた。この知見を利用して、研究チームはオキアミの移動データと餌を探すシロナガスクジラの音響軌跡を組み合わせました。「沿岸湧昇が最も強かったとき、アンチョビとオキアミは湧昇するプルーム内で密集した群れを形成しました。現在、シロナガスクジラは豊富な食料資源があるこれらのダイナミックなプルームを追跡していることがわかっています」とライアン氏は言います。

研究によると、シロナガスクジラは風が生息地を変えていることを認識し、湧昇によってオキアミが集まる場所を見つけられるという。体重165トンのこの動物は年間200万トンものオキアミを食べるため、生き残るためにはオキアミの密集した群れを見つけることが極めて重要だ。クジラは湧昇のプロセスを注意深く追跡し、おやつの時間を最大限に確保している。

シロナガスクジラは依然として絶滅危惧種とみなされており、航路や船舶との衝突に近接していることが、個体数の回復を脅かしている。2019年の研究では、シロナガスクジラは船の衝突に対して特に脆弱であることがわかった。なぜなら、シロナガスクジラは避けるために横方向に動くことはなく、船が水中にどれだけ深く沈むか気づかずに潜ってしまうからだ。このような研究は、科学者がシロナガスクジラと彼らが追跡している食物がどこにいるかを理解し、船舶の速度制限など、より効果的な保護活動を実施するのに役立つだろう。

「驚いたのは、彼らが航路によって隔てられた沖合の生息地でどれほど長い時間を過ごしていたかです。これは絶滅危惧種としての彼らの生存と回復にとって最大の脅威です」とライアン氏は言う。「私たちはこの技術を他の地域にも導入する必要があります。なぜなら、たまたま聴取範囲がある 1 つの地域で試したからです。」