Tレックスの若者は、私たちがよく知っている成体とはまったく異なっていた。

ティラノサウルス・レックスが恐竜の王様という名声を得たのには理由がある。その巨大な体と骨を噛み砕く強力な顎は、ティラノサウルス・レックスを侮れない（あるいは、逃げるに値する）存在にした。しかし、この種は生まれつきそうだったわけではない。人間と同じように、ティラノサウルスにも10代の成長期がある。1月1日にサイエンス・アドバンス誌に掲載された研究によると、思春期のティラノサウルスは成体とは明らかに異なる体格と狩りをしていたという。

古生物学者は、2体の骨格から脚の骨を分析することで、それらが一部の研究者が提唱したようなティラノサウルス科の小型種ではなく、半分成長したT-レックスのものである証拠を発見した。研究チームは、T-レックスが完全な力と体格になるのは思春期後期になってからだと結論付けた。この2体の若い個体は、T-レックスの生涯におけるこの初期の、しかしそれほど獰猛ではない時期を知る貴重な機会となる。

「これらの標本は明らかに非常に若く、成長の早い動物でした」と、この研究には関わっていないアセンズのオハイオ大学の古生物学者ローレンス・ウィトマー氏は言う。「そこで疑問になるのが、これらは若いティラノサウルス・レックスなのか？その可能性はかなり高いと私は思います」

ティラノサウルスが10代の頃はどのような姿だったのか、つまり成体のミニチュア版だったのか、それとも独特の形をしていたのかは、古生物学の世界で今も論争が続いている。オクラホマ州立大学健康科学センター（タルサ）の古生物学者で、今回の研究の主執筆者でもあるホリー・ウッドワード氏によると、この論争は1940年代に発見され、現在はクリーブランド自然史博物館に所蔵されている頭蓋骨から始まったという。その形が奇妙だったため、1980年代には研究者グループがこれをナノティラヌス属という別の属に属するものとした。

その後、2000年代初頭、ウッドワード氏が調査した「ジェーン」と「ピーティー」というニックネームで呼ばれる2体の骨格がモンタナ州のヘルクリーク層で発見され、議論は続いた。古生物学者は、クリーブランドの化石とジェーン（骨にはほぼ完全な頭蓋骨が含まれている）の顎の歯の数が、成体のティラノサウルスよりも多かったことに気付いていたとウィトマー氏は言う。彼と同僚は、タルボサウルス・バタールと呼ばれる近縁種の若い個体の歯の数は成体と同じであると報告している。

しかし、ウィトマー氏は、ティラノサウルスが成長するにつれて歯を失った可能性は十分にあると語る。現在、同氏と他の古生物学者のほとんどは、謎の骨格はおそらくすべてティラノサウルス・レックスの青年期のものだと考えている。

「すべての証拠が必ずしも同じ方向を指し示しているわけではありませんが、私にとってこの[新しい研究]の本当に興味深い部分は、それがT-rex自体について、それがどのように成長し、どのように生活していたかについて教えてくれるということです」と彼は言う。

ウッドワード氏と研究チームは骨の形を調べるのではなく、骨の内部をのぞき込み、厚さ1ミリにも満たない大腿骨と脛骨の薄片を拡大して観察した。「骨は顕微鏡レベルでも化石化するため、微細構造が見られ、現代の骨とまったく同じように見えます」とウッドワード氏は言う。

研究者たちは、骨格からできるだけ多くの情報を保存するため、骨を切断する前に骨の3Dレーザースキャンを作成したほか、切り取った骨片のレプリカも作成した。

彼女とチームは、恐竜が死んだときまだ十代だったことを示唆するいくつかの特徴を発見した。骨組織内の微細繊維は、現代の幼少期の動物に見られる成長の早い骨のように、きちんと層状ではなく、さまざまな方向に配列されていた。骨には、かつて血管が成長していた跡も数多く残っていた。

「骨の成長が速い場合、骨を作る骨細胞が生き、その役割を果たすために、より多くの栄養分が必要になります」とウッドワード氏は言う。「豊富な血管網と無秩序な骨組織の存在は、それらが幼体であり、最終的なサイズに近づくときに見られるゆっくりとした成長ではなく、急速に成長していたことを示唆しています。」

彼女と同僚たちは、木の年輪に似た成長輪も調べた。成長輪は毎年、骨の成長が数か月間一時的に止まり、その後再び活発になるときに形成される。ウッドワードは、ジェーンとピーティーの骨の年輪を数えて、恐竜が死んだとき、それぞれ13歳と15歳だったと結論付けた。興味深いことに、各年輪の間隔は年によって異なっていた。つまり、恐竜は不作の年にはゆっくりと成長し、豊作の年には急速に成長した可能性があるということだ。

シカゴのフィールド自然史博物館に展示されている「スー」のような成体のティラノサウルス・レックスは、全長約40フィート、体重約21,000ポンドに達するのに20年かかる。イリノイ州ロックフォードのバーピー自然史博物館に収蔵されているジェーンとピーティーは、その半分の大きさで、体重はおそらくわずか2,100ポンドだった。

大きくはないが、それでも責任がある

ジェーンとピーティーの骨の分析から、ティラノサウルスが成体の大きさに近づくまでに長い時間がかかったことが示唆されています。これは、ジェーンとピーティーが長い思春期の間、より細身で、成熟したティラノサウルスとは全く異なるライフスタイルを送っていたことを意味します。

T-レックスは、おそらく、生涯のさまざまな段階でさまざまな動物を捕食する現代のワニと多くの点で似ていただろう。若いワニは昆虫や小魚を食べるが、成体になるとほぼ何でも好きなものを食べることができるとウッドワード氏は言う。

10代のティラノサウルスも大人のティラノサウルスも、可能なら死骸をあさっていただろう。しかし、無料で食べられる食事が手に入らないときは、10代のティラノサウルスは、アヒルの嘴を持つエドモントサウルスなど、まだ成体になっていない小さな草食動物や他の若い恐竜を追いかけていたかもしれない。ジェーンのような若いティラノサウルスは大人よりも繊細で、肉を切り裂くために作られたステーキナイフに似た歯を持っていた。

「彼らの狩りのスタイルは、攻撃しては退却、攻撃しては退却の繰り返しだったでしょう。一方、大人たちは基本的にただ戦いに突入し、獲物をむさぼり食うだけだったのです」とウィトマー氏は言う。「若いティラノサウルスは、ある意味、大人よりもさらに恐ろしいです。大人たちは比較的動きが遅く、方向転換も遅いのですが、若いティラノサウルスは非常に素早いのです」

ずんぐりとした体格の成体のティラノサウルスは、小さな獲物を追いかけるほどのスピードはなかっただろう。だが、その必要もなかった。「私たちが知っている成体は信じられないほど力強い動物になった」とウィトマー氏は言う。「彼らの顎の筋肉室は爆発的に大きくなったのだ」。ティラノサウルスの歯は厚くなり、よりバナナのような形になったため、骨を砕くほどの力で噛み付く能力を獲得した（車の屋根があれば、簡単に突き破ることさえできただろう）。この変化は、モンゴルで発掘されたタルボサウルスの幼体の標本でウィトマー氏が観察したものと一致しており、成体よりも繊細に見えた。

T-レックスの成長を止めたり早めたりする能力は、白亜紀後期の全盛期にあらゆるサイズで繁栄した理由を説明するかもしれない。「それはまた、ヘルクリーク生態系で他の中型から大型の肉食動物が見つからない理由を示しているのかもしれません」とウッドワード氏は言う。「T-レックスは、同じサイズの他のT-レックスと競争するだけでよかったのです。大きくなるにつれてそれぞれのニッチを支配していたので、他の種と競争する必要がなかったのです。」