海氷消失で皇帝ペンギンが「前例のない」繁殖失敗に見舞われる

南極の氷が急速に溶け、海洋の熱波が続くと予想され、地球の南極は気候変動の岐路に立たされている。現在、南極を代表する種のひとつが危機に瀕している。8月24日に学術誌「コミュニケーションズ・アース・アンド・エンバイロンメント」に掲載された研究によると、2022年に海氷が完全に消失した大陸の地域で、一部の皇帝ペンギンのコロニーで前例のない繁殖失敗が見られたという。

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南極大陸の西側、ベリングスハウゼン海にある5つのコウテイペンギンのコロニーのうち4つでは、2022年春に巣立ちに成功したヒナは1羽もいなかった。コウテイペンギンのヒナは通常、防水性のある最初の羽毛が生え揃う生後4か月で巣立ちする。

この研究で対象となったコロニーはすべて、過去 14 年間に衛星画像を使って発見されたもので、これらのペンギンの個体群で繁殖に失敗した例はこれまでに 1 件しかありません。

「コロニーの海氷が悪く、早く解けてしまうことは時々あるが、この研究で最も異例なのは、地域全体の海氷が極端に悪かったことだ」と、英国南極調査局のリモートセンシング専門家で環境科学者であり、この研究の共著者でもあるピーター・フレットウェル氏はPopSciに語った。

同様に、今回の研究には含まれず、南極の別の地域に生息するハレー湾ペンギンのコロニーでは、2016年から2019年の間にヒナが1羽も生まれなかった。この失敗も海氷の減少によるものとされた。

4 月から 1 月まで、皇帝ペンギンは岸にしっかりと固定された安定した海氷、つまり「陸氷」に依存します。選んだ繁殖地に到着すると、ペンギンは南極の冬 (5 月から 6 月) の間に氷の中で卵を産みます。卵は 65 日後に孵化しますが、ひな鳥は南極の夏の 12 月から 1 月まで巣立ちません。

「今年は、ベリングスハウゼン海の氷は6月下旬まで形成されませんでした。その頃には鳥たちはすでに卵を抱いているはずです。将来、この地域は繁殖に適さない生息地になる最初の場所の1つになるかもしれません」とフレットウェル氏は言う。

2018年から2022年の間に、南極に生息する皇帝ペンギンの既知のコロニー62か所のうち30パーセントが、部分的または完全な海氷消失の影響を受けた。英国南極調査局は、特定の極端な季節を気候変動と直ちに結び付けることは難しいが、現在の気候モデルに基づくと、海氷面積の長期的な減少が予想されると述べた。

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2022年12月初旬までに、南極の海氷は2021年に記録された過去最低水準に並んだ。最も深刻な状況となったのはベリングスハウゼン海中部と東部で、海氷が100パーセント消失した。

「2023年8月現在、南極の海氷面積は、この時期のこれまでの記録をはるかに下回っています」と、この研究には関与していない英国南極調査局の極地気候科学者キャロライン・ホームズ氏は声明で述べた。「海が凍り始めるこの時期に、驚くべきことに、まだ大部分が氷のない地域が見られます。」

これまで、皇帝ペンギンは海氷の減少に対して、翌年により安定した場所へ移動することで対応してきた。しかし、海氷の生息地の減少が地域全体に及んだ場合、この戦略は機能しないだろう。

これらの個体群は、大規模な狩猟や乱獲、その他人間との直接的な接触も受けておらず、気候変動が長期的な個体群の変化に唯一大きな影響を与えていると考えられている。皇帝ペンギンの個体群変化を予測する最近の取り組みは、現在の温暖化率が続くと、今世紀末までにコロニーの 90 パーセント以上がほぼ絶滅するという暗い見通しを示している。

ウッズホール海洋研究所の皇帝ペンギン遠隔探査の専門家で、物理学者でもあるダニエル・P・ジッターバート氏は、この研究には関わっていないが、この研究を非常に重要かつタイムリーな研究と呼んだ。

「悲しいことに、私たちはみんなこれを予想していましたが、これはもっと後になってから予想したことです。天候パターンの変化により、たった1年でこれほど多くのコロニーでこのようなことが起こりました」とジッターバート氏はPopSciに語った。「ピーター氏は、これはラニーニャと風のパターンの変化による可能性が高いと指摘していますが、この研究は、極端な気象の増加が北のコロニーに即座に影響を与える可能性があることを私たちに示しています。」

ペンギンの生息地は今後100年で縮小すると予想されており、科学者たちはペンギンが移動する地域に、やってくるすべてのペンギンを収容するのに十分な資源があるかどうか確信が持てない。今回のような研究は、南極大陸とその野生生物が依然として極限状態に脆弱であるという警鐘を鳴らし続けている。

「今のところはこれが1年だけのことであり、気象パターンがエルニーニョに戻ることで、今年と来年にはこの場所の海氷が通常の状態に戻ることを期待しています」とジッターバート氏は言う。「しかし、今年は初めての6.4シグマ現象が発生し、南極の海氷が非常に少なくなっていることは誰もが知っています。」