途方もなく小さな腕を持つ恐竜はT・レックスだけではない

ティラノサウルス・レックスは、堂々とした体、驚くほど鋭い歯を持つ巨大な頭、そして小さな腕を持つ肉食恐竜の王として最もよく知られています。

しかし、本当に小さな腕を持った恐竜はT レックスだけではありませんでした。多くの獣脚類 (鳥類と同種の二足歩行の肉食恐竜のグループ) も腕が小さく、カルノタウルスも驚くほど腕が弱々しいものでした。そして今、そのリストにもう 1 匹の恐竜が加わることになります。

PLOS Oneに本日発表された論文で、研究者らは、体の大きさの割に腕が不可解なほど小さい、 T. rexとは関係のないまったく新しい恐竜の発見について述べている。この恐竜、 Gualicho shinyaeは、独自に小さな腕を進化させた。

グアリコ・シニヤエはおそらくホッキョクグマくらいの大きさだったが、腕は人間の子供くらいの大きさだった。この恐竜はティラノサウルス・レックスのように2本の指（ほぼ指と親指）を持っていた。しかし、形が似ているにもかかわらず、北アメリカに生息しバスほどの大きさだったティラノサウルス・レックスとは近縁ではない。しかし、グアリコ・シニヤエにはいくつかの近縁種が知られている。かつてアフリカに生息していた恐竜と近縁であると考えられている。

研究者たちは、こうした小さな前腕を発達させた動物についてさらに学ぶことで、そもそもなぜその形が進化したのかを最終的に解明できるかもしれないと期待している。手足は獲物をつかむために使われたのではないか、あるいは交尾の儀式の一部として使われたのではないかといった説もいくつかあるが、まだ確かなことはわかっていない。

「グアリチョはモザイク恐竜のようなもので、さまざまな獣脚類に通常見られる特徴を持っています」と、論文の共著者でフィールド博物館の恐竜学芸員ピーター・マコビッキー氏は言う。「非常に珍しいもので、同じ岩層で発見された他の肉食恐竜とは異なり、どのカテゴリーにもきちんと当てはまりません。」

この化石は2007年にシカゴのフィールド自然史博物館の研究者によってパタゴニアで初めて発見された。フィールド自然史博物館の主任化石研究員である新谷明子氏が最初にこの化石を発見した。

「私たちは、探検の最後の最後にグアリチョを見つけました」とシンヤは言いました。「ピートは冗談で『今日は最後の日なんだから、何かいいものを見つけた方がいいよ！』と言いました。そして私はすぐに『ピート、何か見つけたよ』と言いました。すぐにそれがいいものだと分かりました。」

この化石は、パタゴニアのテウェルチェ文化における悪戯や悪ふざけの精霊であるシンヤとグアリチョにちなんで名付けられました。