心の転移は起こるのでしょうか?

脳を生物学的コンピューターとして想像するのは魅力的だ。組織はハードウェア、電気活動はソフトウェアだ。もしそうだとしたら、精神の移植は技術的には可能かもしれない（倫理的に問題があるとしても）、少なくとも非常に高度な電極アレイが開発されるまでは。しかし、精神を物質から切り離すことはできない。「自己は構造の中にある」とアリゾナ大学の神経科学者で電気技師のチャールズ・ヒギンズ氏は言う。「それは1000億のニューロンの相互接続と、神経伝達物質と受容体の個々の形状の中にある」。たとえ外科医が脳移植に成功したとしても、脊髄も移植しなければ、対象者の生涯にわたる筋肉の記憶を奪ってしまうリスクがある。

ヒギンズ氏によると、回避策の 1 つとしてクローン化が考えられるという。構造的に同一の中枢神経系を持つクローンは、オリジナルを模倣した電気信号で刺激できるかもしれない。しかし、人間のクローン化自体はまだ SF の世界の話であり、神経科学者がこれまでに一度にマッピングできたニューロンはわずか 10 万個程度で、これはミミズや魚の脳に相当する。

科学者が現在できることは、脳をその場で再配線することだ。例えば、コロンビア大学の研究者らは、重度の治療抵抗性うつ病の患者に脳深部刺激装置を埋め込んだ。電気刺激を特定の部位に送ると、患者の症状は即座に軽減した。2年後、ある患者はうつ病が完全に消えたと報告した。科学者らがより多くの患者の脳を刺激すれば、他の可能性も開けるかもしれない。「てんかん発作を止めようとしているときに、視覚皮質のパターンを刺激して記憶を作り出すことができるということを偶然発見するかもしれません」とヒギンズ氏は言う。

つまり、身体を移動する不死はあり得ない。しかし、十分な時間と多くの実験を重ねれば、人間はマトリックスの登場人物のように記憶を読み込み、スキルを習得する方法を見つけるかもしれない。

この記事はもともと、Popular Science 2015 年 7 月号のWeird Science 特集の一部として公開されました。特集の残りの部分は、こちらでご覧ください。