プーゼウム: 化石化した虫のオナラ、ティラノサウルスの糞、そして古代の糞石

シカゴのフィールド博物館には、巨大なティラノサウルス・レックスのスーが展示されている。ワイオミング恐竜センターには、ジンボという名の全長106フィートのスーパーサウルスがいる。アリゾナ州ウィリアムズのプージウムには、恐竜やサメなどの化石化した糞がある。グランドキャニオンの近くに2024年5月に初めてオープンしたこの博物館には、有名なティラノサウルス・レックスを含む、さまざまな種の糞石標本が7,000点以上収蔵されている。

プーゼウムとその標本はすべてジョージ・フランセンによって収集された。フランセンは大学時代にユタ州モアブで買い物中に最初の糞石を発見した。

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「岩石と化石の店に行ったら、棚の中にうんちのようなものを見つけたんです」とフランセンさんはポピュラーサイエンス誌に語った。「私にとっては、それは面白くて、気持ち悪くて、勉強になって、魅力的で、すべてがひとつになったものでした。私は18歳で、ただただ素晴らしいと思いました。それがきっかけでした」

この非常に古い糞のかけらは、後に非常に大きな糞石のコレクションに変化しました。化石化した糞は、一般的にどこでも見つかりますが、特に脊椎動物の化石がたくさんある地域ではよく見られます。驚くことではありませんが、化石化した糞は一般的に糞のように見え、いくつかの明確な層、節があり、最終的には先端になります。また、骨、鱗、歯、植物質などの内包物があり、表面に現れることがあります。多くは茶色ですが、虹色の玉虫色のものもあります。

フランセンは、モンタナ、フロリダ、イギリス、フランス、モロッコ、ロシアなど、世界中の糞石を収集しています。正式な考古学者および人類学者としての教育を受け、日中は元英語教師、医療証券および物流会社の幹部として働いていたフランセンは、糞石発見への情熱を決して失いませんでした。

フランセン氏は、現場で糞石を見つける方法を学びながら、糞石に関する研究を注視してきました。約 10 年前、フランセン氏は糞便と糞石に関する公開情報が不足していることに気づき、科学者や一般の人々が利用できるように自身のコレクションを紹介する Poozeum という Web サイトを立ち上げました。

「私は自分のコレクションを使って、比較分析をホストしていました。ゲーム、ビデオ、学術論文などがあり、一般の人が実際にアクセスできました」とフランセン氏は言います。「そこにアクセスすれば、学術的な環境のウェブを経由しなくてもそこにたどり着くことができました。」

2024年、フランセンはキャリアを大きく転換し、アリゾナ州ウィリアムズに実店舗のプーズウムを正式にオープンしました。この町自体が、このレベルの博物館にふさわしい場所です。歴史あるルート66沿いにあり、ワイルドウェストショー、野生動物アトラクション、グランドキャニオン国立公園まで走る鉄道で知られています。化石の糞の博物館はまさにぴったりです。

王冠の宝石の1つは、長さ2フィート以上、幅6インチ以上で、肉食動物が残した最大の糞石としてギネス世界記録に認定されている標本です。「バーナム」というニックネームが付けられたこの標本は、2019年にサウスダコタ州で発見され、ティラノサウルスの糞の化石であると考えられています。

「バーナムには骨の塊がたくさん詰まっていて、検査したところ、高濃度のリン酸塩とカルシウムが含まれていました。これらは実際には自然には存在しませんが、糞石にはよく含まれています」とフランセン氏は言う。「当時、その地域には、これほど大きな糞をできる動物は他にいませんでした。」

シロアリの糞が入った化石木など、他の標本は拡大して見なければ判別できない。また、このコレクションは陸生動物だけに限定されているわけではない。来場者は、サメの螺旋腸のような形をしており、かつてサメが食べた他の海洋動物の鱗がたっぷり付いた先史時代のサメの糞を見ることができる。プーゼウムには、ジュラシック・パークの蚊のように琥珀に閉じ込められたオナラの化石も生息している。

「これはバルト海の琥珀のかけらで、中に小さな虫が閉じ込められています」とフランセンは言う。「何百万年も前、これらの虫は樹液に閉じ込められていました。虫は覆われ、体からガスが放出されました。おそらく、虫が死んだときにバクテリアが増殖し、それが背中から出てきたのでしょう。樹液が濃かったので、虫のお尻のところで引っかかってしまったのです。」

フランセン氏は、博物館が閑散期の冬季に閉館している間も、コレクションに加える糞便の探索を続ける予定だ。また、古生物学だけでなく、いまだにタブー視されているトイレの話題についても会話が弾むことを期待している。

「トイレに行くと、この恐竜がトイレにいて、家族はそれをオープンに話し、消化に関するあらゆることについて笑ったり冗談を言ったりすることができます」とフランセン氏は言う。「だから、いつか胃腸の病気を持つ人がそれを話すことを恐れなくなるかもしれません。おそらく彼らはそれを面白いと感じて、それについてもっとオープンに話せるようになるからでしょう。」