NASAは世界で最も賢いスライムの1つを宇宙に送りました

ブロブは正式にはフィサルム・ポリセファラム（Physarum polycephalum ）という単細胞粘菌の一種で、長年科学者を魅了してきました。自己治癒能力があり、匂いを嗅ぎ、食べ物を見つけ、迷路を解くことさえできます。また、700種類以上の性別があります。現在、宇宙に旅立っています。

NASAは火曜日、シグナス貨物宇宙船を打ち上げ、明日国際宇宙ステーション（ISS）に到着する予定だ。シグナスには、粘液を帯びた粘菌など、ISSでの科学実験用に指定された8,200ポンドの物質が積まれている。

ブロブは宇宙船に搭載されると、欧州宇宙機関（ESA）が実施する1週間の実験を受け、微小重力下での粘菌の挙動がどのように変化するかを調べる。ヨーロッパ各地の10歳から18歳の小学生が実験に参加し、授業で粘菌の実験を再現して、地上での粘菌との比較を行う。

ブロブは、2つの要素を兼ね備えた刺激的なプロジェクトだ。「私たちの目的は、微小重力が粘菌の行動、特に探索行動と成長に与える影響を調査することです」と、この実験のパートナー機関であるフランス国立科学研究センターの研究ディレクターで粘菌の専門家でもあるオードリー・デュストゥール氏はVICEに語った。「しかし、このプロジェクトの本当の目的は、子供たちを興味深く刺激的な科学実験に参加させることです」

粘菌が宇宙研究に利用されるのは今回が初めてではない。昨年、物理学者たちは、粘菌が食物を探す際に、宇宙を一つにまとめている重力と暗黒物質の絡み合いである神秘的な「宇宙のウェブ」と不思議なほど似た糸状のネットワークを体内に構築していることに気づいた。

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天体物理学者とコンピューター科学者は粘菌の行動を利用して、宇宙の暗黒物質フィラメントの成長をシミュレートできるアルゴリズムを作成した。次に、彼らはトレーニングした AI を 37,000 個以上の銀河の実際のデータに適用した。このアルゴリズムは、基礎となる宇宙ネットワークの 3 次元マップを作成することができ、天体物理学者はこれを将来、遠方の銀河の相互作用をモデル化するために使用したいと考えています。結果はThe Astrophysical Journal Lettersに掲載されました。

「仮想粘菌がわずか数分で非常に近いものを作り出すのを見るのは本当に驚くべきことだ」と、このプロジェクトに携わったカリフォルニア大学サンタクルーズ校の計算メディア科学者、オスカー・エレック氏は声明で述べた。「文字通り、粘菌が成長するのを見ることができるのだ」

この新しい実験は、目に見えない宇宙のバックボーンを地図に描くほど壮大なものではないかもしれないが、悪名高いブロブが宇宙でどのように反応するかを見る初めての実験となる。

「微小重力環境でそれがどのような行動をとるかは誰にも分からない」と、このプロジェクトに携わるフランス国立宇宙研究センターの生命科学者ピエール・フェラン氏はAFP通信に語った。「どの方向に動くのか？ 上向きに進んで三次元になるのか、それとも横向きになるのか？」

来週は、こうした疑問の多くに答えが出ることを期待しています。そして、この奇妙でぬるぬるした Blob の仕組みについて、さらに詳しく明らかになるかもしれません。