先史時代のトカゲは二足歩行で走ることができた

1億1千万年前、白亜紀後期、トカゲは現在の韓国の泥沼を歩き回っていた。捕食性の翼竜がちょっとしたごちそうを期待して時折急襲し、トカゲは2本足で立ち上がり、オリンピックの陸上競技選手のように泥沼を駆け抜けていった。

少なくとも、新たな研究で詳述された一連の化石化した足跡に基づいて、研究者たちはそれが起こったと考えている。

「今は冬ではあるが、オリンピックシーズンである今、韓国初の短距離走者が発見されたと考えずにはいられない」と、この研究の共著者で、テキサス州ペロー自然科学博物館の古生物学者で主任学芸員のアンソニー・フィオリロ氏は言う。

論文著者のユンナム・リー氏とジュンチャン・リュ氏は、より大きな恐竜の化石を探していたときに、韓国の採石場から足跡が埋め込まれた岩の板を最初に発掘した。チームはその小さな足跡をあまり気にしていなかったが（すべて長さ1インチ未満だった）、発掘後にそれらについて話し合ったときにひらめきを得た。「それは、午前2時にソファで見るテレビの広告のようなものです」とフィオリロ氏は言う。「でも待ってください、まだあるんです！」

研究者たちは、29個の足跡のうち25個がトカゲの前足ではなく後ろ足でできたものだと気づいた。この証拠と歩幅、トカゲの足指の角度の違いから、太古のトカゲの中には立ち上がって二足歩行で走れた種がいたことがわかったと、木曜日に科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に発表された研究で指摘されている。また、トカゲの体高はわずか2.5インチほどだったと推定できた。

今日、捕食者から逃れるために二足歩行するトカゲが数多く見受けられます。たとえば、一般的なバジリスクは、ヘビなどの捕食者に追われても二足歩行で 15 秒間も水中を走り続ける能力があることから、俗に「イエス・キリストのトカゲ」と呼ばれています。

研究者たちは、これらの小型の先史時代のトカゲも、おそらく捕食者から逃れるために立ち上がって走ったのだろうと推測している。彼らは近くの採石場で翼竜の足跡を発見した。最近の研究では、翼のある獣は魚だけを選んで食べていたわけではなく、恐竜の赤ちゃんやトカゲの軽食を時々楽しんでいた可能性があると示唆されている。「もし尖ったくちばしを持った何かが空から落ちてきて追いかけてきたら、私も全速力で逃げるでしょう」とフィオリロ氏は言う。「それは理にかなったシナリオです」。

走る理由が何であれ、爬虫類が走ることができたという事実自体がフィオリロ氏と共著者にとって驚きだった。彼らは、この洗練された行動が 1 億年以上前に初めて起こったことに気づいていなかったのだ。

「化石記録が私たちに何を見せてくれるのか、いつも驚かされます」とフィオリロ氏は言う。「私たちが見ようとも思わなかったものも、私たちは見ることができるのです。これは、正しい目で見れば化石がいかに素晴らしいものであるかを示す、また一つの例です。」