リング星雲は、最新のJWST写真では輝くガスで満たされたドーナツです

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) は運用開始からちょうど 2 年目を迎え、最近メシエ 57 と呼ばれるリング星雲の新しい画像を記録しました。この星雲は地球から約 2,600 光年離れており、こと座にあります。この画像は、JWST リング星雲プロジェクトに参加している国際的な天文学者チームによって公開されました。

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リング星雲は宇宙愛好家の一般的なターゲットであり、夏には裏庭の望遠鏡でも観察できるドーナツ型の塵とガスのリングで知られています。

「私が初めてリング星雲を見たのは、子どもの頃、小さな望遠鏡で見た時でした」と、ウェスタン大学の天体物理学者で、JWSTリング星雲画像プロジェクトのメンバーであるジャン・カミ氏は声明で述べた。「ある日、史上最強の宇宙望遠鏡を使ってこの天体を観察するチームの一員になるとは、夢にも思っていませんでした。」

メシエ 57 は惑星状星雲として知られています。これらの天体は、恒星としての寿命の終わりに質量の大部分を放出した死にゆく恒星の色鮮やかな残骸です。リング星雲のような星雲は、ロブスターのような形から、膨張する泡、綿菓子のような雲まで、さまざまな形やパターンがあります。リング星雲の鮮やかな色彩は、JWST の NIRcam によってまったく新しい光で映し出されます。

「これまで見たことのないほど鮮明な画像に驚いています。惑星状星雲が美しいことは以前から知っていました。今私たちが目にしているのは壮観です」とマンチェスター大学の天体物理学者アルバート・ジールストラ氏は声明で述べた。

リング星雲の模様は、天文学者がまだ解明していないさまざまな物理的特性の複雑な組み合わせの結果です。中心にある熱い星からの光が、模様の層を照らしています。花火と同じように、リング星雲内のさまざまな化学元素が特定の色の光を発します。その色は、科学者がこれらの天体の化学的進化をより詳細に理解するのに役立ちます。

「これらの画像は、単に美的魅力があるだけではありません。恒星の進化のプロセスに関する豊富な科学的洞察を提供します。JWSTでリング星雲を研究することで、星のライフサイクルとそれらが宇宙に放出する元素についてより深い理解が得られることを期待しています」と、JWSTリング星雲画像プロジェクトのメンバーであり共同主任科学者のニック・コックス氏は声明で述べた。

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メシエ 57 をこのように詳しく調査することは、天文学者が太陽をより深く理解する上でも役立つ。太陽系の中心星と同程度のサイズの星は、核融合に必要な燃料を使い果たすと、自らの重力に逆らって自力で支えられなくなる。これにより、数百万年から数十億年にわたって星を安定させてきたバランス力が失われる。

星の外側の層は、核融合がまだ起こっているため、中心核が崩壊するにつれて外側に吹き飛ばされます。星はまず赤色巨星になりますが、これは太陽の場合、約 50 億年後に起こると予想されています。最終的に、外側の殻は冷えて分散し、星雲で有名なさまざまな形になります。

「我々は星の生涯の最終章、いわば太陽の遠い未来の予告を目撃している。JWSTの観測は、これらの畏敬の念を起こさせる宇宙の出来事を理解するための新たな窓を開いた」と、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの天文学者でJWSTリング星雲画像プロジェクトの共同主任科学者であるマイク・バーロウ氏は声明で述べた。「我々はリング星雲を、惑星状星雲がどのように形成され進化するかを研究するための実験室として使うことができる」