NASA はあと 3 つの核電池を製造できるが、それだけだ

宇宙でプルトニウム238ほど不足している物質はそう多くない。プルトニウム238はNASAが最も勇敢な宇宙船の動力源として使用している高温の放射性物質だ。NASAが利用できるプルトニウムは77ポンド（35キログラム）しか残っていないと推定されているが、そのうち使用できるほど品質が高いのはわずか37ポンド（17キログラム）だ。これは将来の深宇宙ミッションにとって大きな問題だ。

プルトニウム 238 は冷戦時代の遺物であり、核兵器の製造過程で生じた副産物です。核不拡散が普及して以来、プルトニウム 238 の供給は停止し、この非常に有用で比較的長寿命の燃料の備蓄は限られた量しか残っていません。プルトニウム 238 は、ボイジャー、キュリオシティ、ニューホライズンズなどの深宇宙探査ミッションの燃料として使用され続けていますが、Space News の新しいレポートによると、あと3 つの核電池を製造できるだけの量が残っているとのことです。

問題のバッテリーは、マルチミッション放射性同位元素熱電発電機（MMRTG）と呼ばれ、エネルギー省がNASA向けに製造している。宇宙船がMMRTGを搭載して打ち上げられると、最初は約125ワットの電力を出力し、14年後には約100ワットに低下する。（Pu-238が崩壊するにつれて、バッテリーが電気に変換するために必要な熱が次第に減少する。）

しかし、NASA の減少しつつある備蓄を有効活用できる別の核電池設計があります。それは、アドバンス スターリング ラジオアイソトープ ジェネレータ (ASRG) です。このモデルは、プルトニウム 238 の 4 分の 1 以下を使用して、MMRTG と同じ量の電力を生成します。その潜在的なミッションの 1 つは、土星の衛星タイタンの原子力潜水艦に電力を供給することです。残念ながら、すぐに実現しそうにありません。昨年、NASA は ASRG チームを閉鎖し、今のところ、この特定の逃げ道は終わりました。

NASA は、3 つの MMRTG のうち最初のものを、火星 2020 ミッションの動力として使う予定だ。このミッションでは、火星探査車キュリオシティとほぼ同じ宇宙船が使用される。他の 2 つの核電池の運命は不明だ。エネルギー省はプルトニウム 238 の国内生産を再開したばかりだが、宇宙計画に役立てるのに十分な量を製造することは、現在も課題となっている。