このネズミの尻尾は不気味なほどトカゲに似ている

アルマジロは、保護用の柔軟な甲羅で体を丸めてボールのように丸まる能力で愛されている。アルマジロは長い間、哺乳類の毛深い皮膚の代わりに、爬虫類や魚類のような骨や鱗の鎧をまとった唯一の現生哺乳類だと考えられてきた。しかし、5月24日にiScience誌に発表された研究によると、アフリカトゲネズミは実際に尾の皮膚の下に同じトゲ構造を生成しているが、科学者にはほとんど発見されていなかった。

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アフリカトゲネズミは、上半身にトゲのある毛があり、目と耳が大きく、尾に鱗がある小型から中型の齧歯類です。一部の種はエジプト、東アフリカの他の地域、サウジアラビア、パキスタンに生息し、その他の種は南アフリカ原産です。

科学者チームは、openVertebrate プログラムのために博物館の標本の定期的な CT スキャンを実施しているときに、このとげのある生物を発見しました。

「イェール大学ピーボディ博物館所蔵のマウス標本をスキャンしていたところ、尻尾が異常に黒く見えた」とフロリダ自然史博物館デジタル画像研究室の所長で共著者のエドワード・スタンリー氏は声明で述べた。

スタンリーは当初、変色は標本の保存時に生じた欠陥によるものだと推測していたが、X線分析により、彼がよく知っている紛れもない特徴が明らかになった。

「私の博士課程のテーマはトカゲの骨皮の発達でした」と彼は言う。「標本のスキャンが処理されると、尾が骨皮で覆われていることがはっきりとわかりました。」

皮骨は、皮膚の鱗または板を形成する骨の堆積物です。また、センザンコウの鱗やハリネズミやヤマアラシの針とも異なります。これらの部分は、髪、皮膚、爪を構成するのと同じ組織であるケラチンで構成されています。

トゲネズミの皮骨は 1970 年代半ばから観察されてきました。2012 年の研究では、トゲネズミは傷ついた組織を瘢痕を残さずに再生できることが実証されました。この能力は爬虫類や無脊椎動物には非常に一般的ですが、哺乳類ではこれまで知られていませんでした。哺乳類の皮膚は特に脆弱ですが、トゲネズミは他のげっ歯類の 2 倍の速さで治癒します。

トゲネズミはDeomyinae亜科の4つの属に属しているが、DNAとおそらく歯の形の類似性以外に、科学者たちはこのグループの種の間で他のげっ歯類と区別できる共通の特徴を一つも見つけることができていない。

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研究チームは博物館に所蔵されている4属すべての標本を詳しく調べたところ、トゲネズミの尻尾は同じ骨の鞘で覆われていることがわかった。スナネズミはDeomyinaeに最も近い種で、皮骨を持たない。つまり、この特徴はトゲネズミの祖先で一度だけ進化した可能性が高い。

「トゲネズミは皮膚、筋肉、神経、脊髄、そしておそらく心臓組織さえも再生することができるので、私たちは研究のためにこの希少な生物のコロニーを維持している」と共同執筆者でフロリダ大学の生物学者マルコム・メイデン氏は声明で述べた。

メイデン氏と彼のチームは、トゲネズミに治癒力を与える遺伝子経路を解明し、人間の組織再生のモデルを見つけようとしています。チームはさらにトゲネズミの骨皮の発達を分析し、アルマジロのものと似ているものの、おそらく独立して進化したことを確認しました。