NASA、飛行機が離陸する前に電気飛行機計画を中止

NASA は本日、記者との電話会議で、同プロジェクトに割り当てられた時間と予算では安全上の懸念を克服できないとして、実験用電気飛行機 X-57 を飛行させることはないだろうと述べた。X-57 プログラムは、飛行機が空を飛ぶことなく終了することになる。

NASAは以前、バッテリーと電気モーターで動くこの飛行機を今年中に飛ばしたいと望んでいた。当初の計画では、研究用飛行機には最終的に12個以上のプロペラが付く予定だったが、NASAは計画も縮小し、いわゆるModification 2形式で飛行機を飛ばすつもりだった。Mod 2では、飛行機には両翼に1つずつ、計2つのプロペラしか付かなかった。今日のニュースは、Mod 2形式でも飛行機が飛ぶことはないということを意味している。

NASA は、飛行を永久に中止する理由は安全性と時間にあると述べた。「残念ながら、我々は最近、地上テスト中にパイロットの安全と地上の人員の安全に容認できないリスクをもたらすと判断された推進システムの潜在的な故障モードを発見しました」と、カリフォルニア州にある NASA アームストロング飛行研究センターの所長ブラッドリー・フリック氏は電話会議で述べた。「この故障を緩和するには、計画終了予定の今年度末を大幅に過ぎてしまうため、NASA は機体を飛行させることなく、予定通りプロジェクトを終了することを決定しました。」

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このプロジェクトはこれまでも課題に直面してきた。例えば、電気インバーターのトランジスターモジュールはテスト中に故障し「爆発」し続けると、プロジェクトの主任研究者ショーン・クラーク氏は1月にポピュラーサイエンス誌に語った。その問題は解決したとクラーク氏は語った。

飛行機を飛ばす計画を中止することになった原因は、プロペラを動かすモーターに起因していた。クラーク氏は今日、この問題の分析が進行中であると述べた。「モーター自体の詳細な分析と耐空性評価を進めていくと、飛行負荷下でモーターに機械的に潜在的な故障モードがあることがわかった。地上では見られなかったものだ」と同氏は述べた。「現在、これを修正するための優れた設計が進行中だが、それを検討して実行するには時間がかかりすぎる」

NASA チームは、民間企業が電気飛行に取り組み続けているなど、業界全体に公然と貢献してきたことを今でも誇りに思っていると強調し、多数の技術論文を挙げた。「飛行できないのは気分がよくありません」とフリック氏は認めた。しかし、失望感は「このプロジェクト チームが業界にもたらした画期的な教訓」を弱めるものではないと同氏は付け加えた。

NASA は他に 2 つの X プレーン プログラムを開発中です。これは、この航空機が実験用で研究用であることを意味する指定で、国防総省から付与されます (X-57 は 2016 年に X 指定を受けました)。もう 1 つは X-59 で、NASA はこれを今年中に飛行させる予定で、超音速飛行がこれまでよりも静かになることを実証できると期待されています。もう 1 つは、新たに指定された X-66A で、持続可能飛行実証機とも呼ばれています。この飛行機の現在のスケジュールでは、2028 年に飛行する予定です。

フリック氏は、X-57 機を空に飛ばすための予算と時間がもっとあれば、安全に飛ばせた可能性があると慎重に見積もった。「現在直面している困難を克服できる設計はありますが、まだ完全に分析、検討されていません」と同氏は付け加えた。「この設計でこの問題を解決できると確信していました。まだ発見していない他の問題があったかどうかは不明です。」