オーストラリアで新種の飛行恐竜が発見される

オーストラリアは恐ろしい動物のほとんどの種類が生息していることで有名だが、化石記録にほとんど登場していない先史時代の捕食動物が少なくとも1種類ある。それは、翼竜として知られる空飛ぶ肉食恐竜だ。しかし、6月12日にScientific Reports誌に発表された新しい論文では、オーストラリアのクイーンズランド州で発見された、これまで知られていなかった翼竜の化石骨格について説明されている。ハリスキア・ペテルセンシと名付けられたこの新種は、1億年前の白亜紀のアルビアン期に生息していたもので、この発見は、オーストラリアではこれまで考えられていたよりも広く分布していた可能性があることを示唆している。

この新しい発見は、いくつかの理由で興奮を誘う。これまで知られていなかった種であり、比較的翼竜の化石がほとんど出回っていない大陸から出土しており、オーストラリアでこれまでに発見されたどの標本よりもはるかに完全である。骨格には、この生物の頭蓋骨の一部、下顎骨全体、椎骨 2 個、肋骨 12 本、腹甲 2 個、さらに複数の指骨、中足骨、指が含まれている。研究の共著者であるアデル・ペントランド氏は、「ハリスキアは 22% 完全で、オーストラリアで発見された唯一の他の部分的な翼竜の骨格の 2 倍以上の完全性がある」と述べている。

骨格が比較的完全なことから、研究者たちはこの恐竜をアンハンゲリア系統群に分類し、その食性について推測することができた。ハリスキアの骨格は、クイーンズランドの大部分が水面下にあった時代のもので、この生物はこれらの海域で獲物を狩っていたとみられる。論文では、歯の形状から、おそらく「軟体無脊椎動物（おそらく頭足動物）やその他の滑りやすい獲物」を食べていたと推測している。研究者らは、翼開長を4.6メートル（15フィート強）と推定し、頭蓋骨と顎の形状から「強くて筋肉質の舌があり、その舌は、突き出た口蓋隆起に生きた滑りやすい獲物を固定するのに役立った」と推測している。

オーストラリアで発見された他の翼竜の骨の大半と同様に、ハリスキアはオーストラリアのトゥーレバック層と呼ばれる地域から発見された。トゥーレバック層は、クイーンズランド州、ノーザンテリトリー州、南オーストラリア州にまたがる白亜紀の長い岩石層である。この骨格は、地元のクロノサウルス・コーナー博物館の学芸員ケビン・ピーターセン氏によって発掘され、彼にちなんで名付けられた。

ハリスキアが生息していた時代、オーストラリアはゴンドワナ超大陸の一部であり、現在の南アメリカ、アフリカ、南極、アラビア半島、インド亜大陸も含まれていた。しかし、超大陸は分離の過程にあり、ゆっくりと分裂して現在知られている大陸に分かれていった。翼竜の化石はゴンドワナを形成していた大陸の至る所で発見されているが、超大陸の東部（オーストラリア、ニュージーランド、南極、インド・パキスタン、マダガスカル）を形成していた部分と西部を形成していた部分との間には顕著な違いがある。著者らは「翼竜の化石はゴンドワナ東部では稀で、ゴンドワナ西部での相対的な豊富さと多様性とは著しい対照をなしている」と書いている。

このため、これらの地域で翼竜がどの程度広く生息していたかについて結論を出すのは困難だった。論文は、ハリスキアの発見がこの状況を変えるかもしれないと示唆している。「この新しいオーストラリアの翼竜は、白亜紀前期末期のアンハングエリアの繁栄を証明するものであり、オーストラリアの形態がこれまで認識されていたよりも分類学的に多様で、古生物地理学的に複雑であったことを示唆している。」