ステゴサウルスのオスとメスは異なるプレートを持っていた可能性がある

T レックスは頭が大きく腕が小さい。トリケラトプスは角があり、ブロントサウルス (そう、ブロントサウルスです) は超長い首を持っています。一方、ステゴサウルスは脳が小さく、背中には中国の皿が何枚も並んでいるのと同等の大きさのものが走っています。この恐ろしい戦士の皿の大きさと形は、古生物学者にステゴサウルスの化石がオスかメスかを判断する手がかりを与えるかもしれないことが判明しました。

モンタナ州で発見されたステゴサウルスの化石には、2種類の異なるプレートが見られた。一部は大きく、幅広く、丸みを帯びており、他のものはより高く、より尖っていた。しばらくの間、一部の古生物学者は、これらが2つの異なるステゴサウルスの種であると想定していた。しかし、本日PLOS Oneに掲載された研究で、研究者らは、その違いは恐竜の生殖システムに関係している可能性があると示唆している。

主執筆者のエヴァン・サイッタ氏は声明の中で次のように推測している。

サイッタ氏が化石が異なる種のものではないと考える理由は、異なるタイプのプレートを持つ恐竜が一緒に発見され、それらが共存していたことを示唆しているからだ。さらに、プレートには同様の年輪があり、両方の恐竜はほぼ同じ年齢であったため、古い恐竜の方がプレートが大きいという問題ではない。

恐竜がオスかメスかを見極めるのは非常に難しい。爬虫類の骨と同様に、恐竜の化石には通常、オスかメスかを示す証拠は見られない。生殖器官やその他の軟組織が化石記録に残ることは稀で、古生物学者は解剖学的特徴の直接的な証拠をほとんど、あるいは全く持っていない。

サイッタ氏と同様に、研究者は数百万年前の世界がどのようなものだったかを推測するために現代の動物に頼らざるを得ない。サイッタ氏が指摘するように、鳥類は恐竜の血統を受け継いでおり、恐竜の繁殖に関するこれまでの研究は恐竜の骨格と現代の鳥類の解剖学との比較に重点が置かれてきた。2005年に研究者らは、ティラノサウルスの化石に、メスの鳥が卵殻を作るのに役立つ骨髄骨に似た独特の骨構造があることを発見した。また2011年には、ステゴサウルスの後肢の骨を使って化石を2つのグループに分けた別の研究があったが、情報が不十分だったため、どちらがオスでどちらがメスかまでは特定できなかった。

その研究の主執筆者は当時、ディスカバー・ニュースにこう語っている。「卵管の中に卵子が入ったケントロサウルス（ステゴサウルスの一種）の完全で、驚くほど保存状態の良い標本が発見されない限り、私たちはおそらくそれを知ることはないだろう。」

この新しい研究では卵管内に卵が見つからなかったため（古生物学的決定的証拠）、幅の広いプレートはメスのもので、幅の狭いプレートはオスのものだった可能性がある。タイムマシンや恐竜のテーマパーク、あるいは卵管や髄骨内に卵がある幅の狭いプレートを持つステゴサウルスが登場するまでは、どちらがどちらなのか確実には分からないだろう。