遠く離れたブラックホールが目を覚まし、軽食をとる

天文学者たちは、数十年に及ぶ眠りから目覚めたブラックホールが、通り過ぎる小さな天体、おそらく褐色矮星か超木星をむさぼり食う様子をとらえた。天文学者にとって、これは今年後半に私たちの銀河系で起こる同様の摂食現象の予告となる。

この新しい例のブラックホールは、4,700万光年離れた銀河NGC 4845にあります。太陽の約30万倍の質量があり、かなり大きなブラックホールです。天文学者たちは、このブラックホールを探していたわけではありません。彼らは欧州宇宙機関のインテグラル衛星を使って別の銀河を観察していたところ、この銀河から明るいX線フレアが来ていることに気付きました。このフレアは普段はかなり静かです。彼らはスウィフト衛星、国際宇宙ステーションのX線モニター、XMM-ニュートンブラックホールハンターでこのフレアをチェックし、2011年1月にこの銀河が1,000倍明るくなったことに気付きました。

「少なくとも20～30年間静かだった銀河からの観測は全く予想外だった」と、天文学と天体物理学誌に発表された新しい論文の筆頭著者で、ポーランドのビャウィストク大学のマレク・ニコワイク氏は述べた。

研究者らは、X 線放射はブラックホールの周囲のハローから出たもので、ブラックホールが木星の 14 ～ 30 倍の大きさの物体を粉々に砕いたためだと断定した。その物体は、水素を融合させるには小さすぎる失敗した恒星である小さな褐色矮星だったかもしれないし、木星のような巨大なガス惑星だったかもしれない。それが何であれ、ブラックホールによって引き裂かれたため、もはや存在しない。

ちなみに、これは今年私たちの近所で起こる同様の現象の予告のようなもの。天の川銀河の中心にあるブラックホールが、通り過ぎるガス雲を飲み込もうとしているのだ。

天文学者たちは、光学望遠鏡や電波望遠鏡、特に最近開設されたアタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計でその動きを垣間見たいと望んでいる。チリのアンデス山脈に66基の電波アンテナを設置したALMAは、宇宙の物質の最も微かなささやきを検知することができる。ブラックホールの周りを回転し、ブラックホールに落ち込むガスを観測できるだろう。

科学者たちは、ガスの爆発は今年後半に起こると考えている、とハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天文学者で、台湾の中央研究院天文天体物理学研究所所長のポール・ホー氏は説明した。私はアルマ望遠鏡の開所式で彼に会ったが、彼は宇宙ジャーナリストのグループに、巨大な電波アレイでその現象を観測するという自身の提案について話していた。

「人々は光学的に研究しており、その動きを追跡することができます。天の川銀河のブラックホールシステムの中心の周りを動く星々を実際に見ることができます。また、星々の測定では、動いているガスの塊に気づきます」と彼は言いました。「彼らはそれを時間的に追跡し、それが中心に向かっているのを見て、軌道がどのようになっているかを追跡することができます。私たちはそれにとても興奮しています。私たちはそれを見ることができるのです。」

お楽しみに。かなり素晴らしいものになるはずです。