舌でマウスカーソルを操作できる新デバイス

脳コンピューターインターフェース（BCI）の進歩はここ数カ月注目を集めているが、身体に障害を持つ人々がコンピューターを操作するのに役立つ、はるかにアクセスしやすい別の体の部位がある。それは舌だ。MIT卒業生の1人が設立した会社が現在、MouthPadを販売している。これは「多数のセンサーを備えた歯の保持装置」と説明されるデバイスで、ユーザーは口の中で簡単な動きをするだけでコンピューターのカーソルを操作できる。

最近のMIT ニュースのプロフィールによると、Augmental という会社の CEO 兼共同創設者である Tomás Vega 氏は、5 歳のときに吃音症を発症して以来、人間の能力を支援するためにテクノロジーを応用することに生涯にわたって興味を抱いてきた。Neuralink でのインターンシップを経て、Vega 氏は、BCI に伴う高価で複雑で潜在的な「制限」のない同様のデバイスを設計できないかと考え始めた。

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「脳インプラントは将来、人々を助ける可能性が最も高いが、いくつかの制限があることがわかり、現時点では取り組むのを断念した」とベガ氏は最近のプロフィールで述べた。さらに検討した結果、複雑な外科的インプラントに代わる新しい方法があるかもしれないと気付いたという。

「舌の位置を制御するために脳の大部分が使われています」とベガ氏は言う。「舌は8つの筋肉で構成されており、その筋繊維のほとんどは遅筋なので、すぐに疲れることはありません。そこで私は、『そのすべてを活用したらどうだろう』と考えました」

Vega と Augmental の成果は、MouthPad です。これは、歯科グレードの材料と電子機器を使用して、口の中にコンピューター マウスを作成するという、非常に感度の高い 3D プリントの微細加工リテーナーです。舌をコントローラーとして使用して、ユーザーはあらゆる方向にスクロールしたり、すする動作で右クリックしたり、口蓋に圧力を加えて左クリックしたりできます。MouthPad はカスタマイズ性が高いため、噛む、食いしばる、首や頭のトラッキングなどの筋肉の物理的な制御が苦手なユーザーにも適応できます。

「私たちの望みは、マルチモーダルなインターフェースを作り、ユーザーが自分に合ったものを選択できるようにすることです」とベガ氏は言う。「あらゆる状況に対応できるようにしたいのです。」

今後、Vega と Augmental は、MouthPad の機能を拡張してロボット アームと車椅子の制御も含めるように FDA の承認を求めています。FDA の承認が得られれば、MouthPad は多くの人の医療保険で払い戻し可能になり、潜在的なユーザー数を拡大できます。将来のバージョンでは、ささやき声や小さな内部発声器官の動きなど、より物理的な要素も組み込む可能性があります。これは、肺機能障害などの問題により発声に困難を抱える患者にとって大きな前進です。

更新 2024 年 6 月 14 日午前 10 時 35 分:この記事は、MouthPad デバイスについてより詳しく説明するために更新されました。