さようなら、詐欺師たち

20 世紀初頭、悪徳企業家たちが幌馬車に乗って国中を歩き回り、アルコールと砕いた葉っぱにすぎない「万能薬」の強壮剤を売り歩いていた。人々は文字通り、そして比喩的にそれを飲み干し、こうした旅回りのヒルの多くは、それがまだ意味のある呼称だった時代には億万長者の地位を享受していた。私たちは、自分たちがもっと啓蒙された時代に生きていると思っているかもしれないが、詐欺を追うために本業を放棄することも多い 2 人の科学者によると、科学や健康の専門家を装ったインチキ薬セールスマンは相変わらず横行しているという。彼らは、宣伝用の大げさなサーカスのような振る舞いをやめ、今ではずっとうまく溶け込んでいる。

ロバート・パークなら知っているだろう。彼は現代の科学詐欺師にとって、水虫にとってのチナクチンのような存在だ。彼は主にメリーランド大学で物理学者として働いているが、数十年にわたりアメリカ物理学会の広報部長を務めた間に、卓越した暴露者としての名声も築き上げた。彼が毎週発行するオンラインニュースレター「What's New」は、実験結果の誇張から空想の万能薬の宣伝に至るまで、さまざまな違反行為について機関、研究者、ジャーナリストを非難する内部告発雑誌である。彼が徹底的に恥をかかせた著名な組織には、NASA、議会、国立衛生研究所などがある。例えばNASAは、ロシアの科学者ユージン・ポドクレトノフによる、回転する超伝導ディスクがその上に置かれた物体の重量を軽減するという主張に基づいて、宇宙船打ち上げ用の「重力シールド」の開発に数百万ドルを費やした。パーク氏の言うように、ポドクレトノフ氏が間違っているか、熱力学の第一法則が間違っているかのどちらかだ。「どんな大きな組織でも、狂気の沙汰が起こっている」と彼は言う。物理学は彼の専門分野だが、代替医療の広大で多様な世界（現在はNIH認可の取り組み）も同様に彼の軽蔑の眼差しの対象となっている。「これらの治療法をスペクトルに当てはめると、完全にばかげたものからほとんどあり得ないものまでの範囲になるだろう」

パーク氏と同様、スティーブン・バレット氏も科学詐欺を追うスリルに魅了され、当初のキャリアから離れてしまった。かつてはペンシルバニア州で精神科医として働いていたが、現在はほとんどの時間をquackwatch.orgの運営に費やしている。これは科学や健康を騙る詐欺師を見抜くために必要な情報を消費者に提供するために設計したポータルサイトだ。バレット氏はホメオパシーによる健康療法を特に軽蔑しており、その大部分は科学的に証明されていないためでたらめだとみなしている。バレット氏は科学雑誌に捏造した研究を発表しようとする代替医療従事者をしばしば標的にしている。「それはまるで紙に散弾銃を撃ってから的を描くようなものです」とバレット氏。「彼らは目立つデータポイントを1つ選び、それが重要だと言います」。長年のインチキ医師ウォッチャーとして、バレット氏は人々がさまざまな理由で誇大宣伝に騙されることを学んだ。 「最初から疑いの心が足りない人もいれば、絶望的な状況に陥ると物事の見方を失ってしまう人もいます。」

では、科学の深い知識がない私たちが、信じられないほど良い主張にだまされないために何ができるでしょうか。パーク氏とバレット氏は、他の科学者による独立したレビュープロセスで確認されていない限り、誰も発見を真剣に受け止めるべきではないと言います。根底にある科学的説明がないにもかかわらず、製品またはプロセスが効果的であるように見えるという証言は、十分ではありません。「多くの人が『効果があるなら効果がある』と言うのを聞きます」とパーク氏は言います。「しかし、結局のところ、サンフランシスコの地図でニューヨーク市内を移動することはできません。」