DARPA、衛星妨害を監視するための望遠鏡を空軍に提供

夜、星空を見上げるとき、私たちは無限に深い海、より深く、より遠くの光の無限の層で満たされた虚空を見つめている。ほとんどの望遠鏡は、宇宙の外側の限界を探したり、人間の理解の限界にある天体現象を記録したりする。DARPA の宇宙監視望遠鏡は、昨日空軍宇宙司令部に引き渡されたが、地球に近い物体の地図を作成するのが主な目的である。その役割は、静止軌道上を移動する明るい物体を識別し、それ以外のものを除外することで、最も近い宇宙の層を描くことである。

宇宙監視望遠鏡、または昨日誰もが SST と呼んでいたものは、DARPA の最も長期にわたるプロジェクトの 1 つです。通常、DARPA は、構想からプロトタイプ、そして国家安全保障や軍事に役立つツールに改良できるものまで、3 年で完了するプロジェクトを好みます。

SST は 2001 年に開始され、昨日、この望遠鏡が DARPA の実験から空軍の資産へと移行したことを記念する日となった。(空軍は、空中に加えてサイバーと宇宙の両方を領域として主張しており、インターネットと衛星テレビの両方を保護することに軍が関与していることを確実にしている。) この望遠鏡が初めて夜空を見つめたのは 2011 年 2 月のことである。ニューメキシコ州ホワイトサンズ ミサイル実験場のノース オスキュラ山頂の海抜 8,000 フィートに位置するこの望遠鏡は、米国本土で 10 番目、世界で 38 番目に大きい望遠鏡である。

SST の鍵となるのは、MIT のリンカーン研究所が 1998 年に開発を開始したセンサーですが、このアイデアは以前から理論化されていました。湾曲した電荷結合素子のアレイを使用して、この望遠鏡は湾曲した鏡から歪みのない画像を記録できます。最終的には、よりコンパクトな光学系や異なる形状の光学系にデータを送信できるようになります。現代のカメラの平面の代わりに、湾曲した CCD を使用すると、歪みが少ない球面カメラを実現できます。リンカーン研究所で材料科学者として働くジェームズ グレゴリー氏は、この技術によって光学系を再設計して非点収差をなくすことができると語っています。DARPA のすべてのプロジェクトが軍事用途を超える技術につながるわけではありませんが、宇宙監視望遠鏡で使用されている画像装置は、カメラの形を変える可能性があります。

この望遠鏡は、DARPA 副長官スティーブン・ウォーカー氏によると、1 億ピクセルという広大な画像を撮影できる。操作は 1 人だけで、遠隔操作することも、望遠鏡を自動で空をスキャンするように設定することもできる。また、この望遠鏡は大量の情報を取得し、通常の夜間スキャンではカメラが 0.5 テラバイトのデータを収集して保存する (収集されるデータの量は、ミッションやその他の変数によって異なる)。装置全体は巨大で、重量は 225,000 ポンドである。

このプロジェクトの目標は、地球上の人々にとって最も直接的に価値のある宇宙空間である静止軌道上の物体を追跡することです。静止軌道上の衛星は、下にある惑星の自転に合わせて移動するため、常に同じ場所上空に位置します。静止衛星はテレビを放送し、GPS 座標を提供し、通信を中継し、地球を撮影して、気象情報から衛星を持つ政府のための詳細な監視まで、あらゆる情報を提供します。また、ビジネスとして、衛星業界は年間数千億ドルの収益を生み出しています。

アメリカは宇宙に衛星を打ち上げた最初の国ではない。DARPA副長官スティーブン・ウォーカーは火曜日の会議で、DARPAはスプートニクがアメリカの慢心を揺さぶった後に設立されたことを聴衆に思い出させた。冷戦終結以来、アメリカは軌道上の衛星の最大の恩恵を受けており、現在576基の衛星が軌道上にあり、宇宙に配備したツールが地上の人々に貴重な情報を提供し続けるという安心感を持って何十年も軍隊を運用してきた。

現在、米空軍はそれほど確信が持てない。空軍宇宙軍の戦略計画、プログラム、要件、分析担当ディレクターのニーナ・アルマーニョ少将は、引き継ぎ式典に集まった群衆に対し、2025年までに「ロシアと中国は我々の宇宙資産を危険にさらす可能性がある」と語った。2007年、中国はミサイルで自国の衛星の1つを撃墜したが、物体を宇宙に送り込むことができるのと同じ基本的な弾道技術で、すでにそこにある物体を破壊する爆発物を運ぶことができる。

宇宙監視望遠鏡は、国家が互いの衛星を爆破するという脅威に対する完全な答えではない。DARPAと空軍の両者によると、これは答えへの第一歩だという。空軍は、宇宙状況認識（略称SSAだが、声に出して説明するときはほぼ常に正式名称で言う）を提供することで、夜空でどんな物体が動いているのか、どの物体が新しいのか、そしてそれらの物体が軌道上の衛星にどんな危険をもたらす可能性があるのか​​を追跡したいと考えている。空軍が衛星を守るための宇宙兵器に取り組んでいるかと尋ねられると、アルマグノ氏は、空軍は宇宙防衛に取り組んでいると明言し、それ以上の説明は拒否した。

帰属は、SST が軍にもたらす宇宙防衛の可能性の 1 つです。静止軌道上の物体の実用的な画像があれば、何か新しいものが現れて、たとえば通信衛星に衝突した場合、SST はその物体が空をどのように移動したかを示し、他のツールでその物体とそれを打ち上げた人物を結び付けることができます。「戦争に備えることは、平和を維持する最も効果的な手段の 1 つです」と、アルマーニョ氏はジョージ・ワシントンの最初の一般教書演説を引用して述べました。

総プログラム費用が 1 億 5000 万ドルの SST は、空軍の最新ステルス戦闘機である F-35A 1 機の約 2 倍の費用がかかる。静止軌道全体をカバーするには、このような望遠鏡が 4 台必要になる。移行式典での何気ない会話で広く嘲笑された予算の制約により、最初の SST が現在唯一のものとなり、その寿命の最も差し迫った段階は解体である。SST はオーストラリアに送られ、南の空を監視する宇宙司令部の目となる。ニーズが最も切迫しているのはオーストラリアである。空軍には宇宙を観測するツールが多数あるが、そのうち赤道より下にあるのは 1 つだけである。

SST の次の人生の段階は、オーストラリアのハロルド E. ホルト海軍基地の海岸で始まる。オーストラリア空軍のサリー・ピアソン空軍准将は、移行式典で、内陸の砂漠の山の頂上に設置されていたときには考慮する必要がなかった「サイクロン条件」に備えて望遠鏡を準備する必要があると述べた。

オーストラリア空軍と米国空軍は、2020年までにオーストラリアでこの望遠鏡を稼働させたいと考えている。設置後は宇宙をじっと見つめ、物体の地図作成やプロット作成を行い、危険を探す。この情報の一部は、特に危険な物体が小惑星である場合に、NASAや科学界全体と共有されるが、この望遠鏡はあくまでも軍事用ツールであり、人類が存在する地球の周回軌道上に置かれた他の人間が作った物体を脅かす人間が作った物体をスキャンする。

宇宙監視望遠鏡は、単独ではこれらの脅威を阻止することはできない。その代わり、警戒を怠らず、悪意ある物体を軌道上に打ち上げた国が、その存在を否定することを困難にする。「宇宙で戦争を望む国などない」とアルマーニョ氏は集まった聴衆に語った。万が一、それが真実でない場合、宇宙監視望遠鏡は、一体誰が天空で戦争を始めることを決めたのかを突き止めるためにそこにいる。