NASAのツイン・オービターは月曜日に月に衝突するだろう

NASA の双子月探査機は、月を一周して丸 1 年を少し過ぎたところで、月曜日に別れを告げ、月の北極にある小さな山のような構造物に制御された形で墜落する。Ebb and Flow というニックネームを持つ GRAIL 双子は燃料がほとんどなくなり、いずれにしても寿命を迎えることになるが、NASA はいわば月空から落下させるのではなく、宇宙船の安楽死のようなものを行っている。

「私にとってはちょっと悲しいことです」と、パサデナのジェット推進研究所で GRAIL のプロジェクト マネージャーを務めるデビッド レーマン氏は、記者との電話で語った。「今夜、ガソリン スタンドが私たちの宇宙船の横に来て、燃料を補給し、あと 6 か月続けられることを期待しています。しかし、それは実現しないと思います。」

小学生が名付けた洗濯機ほどの大きさの「エブ」と「フロー」は、金曜日の朝に南から北へ最終軌道を飛行するよう指令を受ける。大晦日に月面に到達した「エブ」は最初に落下し、月曜日の太平洋時間午後2時28分40秒に衝突する。フローはその約20秒後に衝突する。

2機は、月の暗い部分にある小さな山塊に衝突すると、おそらく無数の破片に砕け散るだろう。月には大きな山を形成する造山運動がないので、厳密に言えば山ではない。実際にはゴールドシュミットと呼ばれるクレーター近くの縁だ。GRAIL探査機の最終的な安息の地には名前すら付いていないが、ミッションの主任研究員でMITの研究ディレクターのマリア・ズーバー氏は、チームがその名前を考えていると語った。

エブとフロウがわざと衝突するのは、NASAがロシアと米国が送った軟着陸機やアポロ計画のいくつかの施設など、月面遺産への損傷を避けるためでもある。この2機の宇宙船は小さすぎるため、数年前にエルクロス探査機が作り出した、水の存在を証明するのに役立ったような、科学的に興味深い衝撃を与えることはできない。「それらはクレーターというよりは、スリップ痕になるだろう」とズーバー氏は衝突について語った。

それでも、科学者たちは、探査機が何か高いものに衝突すれば、月の構造に関する興味深い情報が得られるだろうと考えた。名前のない山塊に衝突する方法から、科学者たちはその構成について何かを知ることになるだろう。探査​​機は秒速約1.7キロメートル、時速3,760マイルで飛行する。念のため、ルナー・リコネッサンス・オービターが数日後にその地域を調べる予定だ。もしLROが水か何かの揮発性化合物を検知したら、それは非常に興味深いことになるだろうが、可能性は低い。

このミッションの主な目的は、これまでで最も正確な月の重力場の地図を作成することであり、これは大きな成功を収めた。その重力場を説明した最初の一連の科学論文が先週、サイエンス誌に掲載された。この地図は、非常に多孔質の地殻や、激動の過去を物語る珍しい溶岩で満たされた地層など、これまで見たことのない多くの月の特徴を明らかにした。科学者らはまた、月に含まれるアルミニウムの量を計算することに成功し、数十億年前に火星サイズの物体が地球に衝突した際に月が地球から切り離されたという、すでに有力な説を補強するものである。

GRAIL は、月の特性をこれまで以上に詳しく解明するとともに、将来の月探査者が、少なくとも月への旅行においては、可能な限り効率的に作業するのに役立つだろう。その重力マップは、航行のための極めて正確なパラメータも生成したと、ズーバー氏は言う。

「もし特定の岩石をターゲットにしたいなら、今そこに着陸することができます。これは実際に将来の月へのミッションのコストを削減します」と彼女は語った。「これが私たちがミッションを遂行した理由ではありませんが、追加の利点です。」

GRAIL は「重力回復・内部実験室」の略称で、2 つの探査機は、非常に正確な編隊飛行を行い、互いに無線信号を送信することで、これらすべてを発見しました。月の上空を飛行すると、月の重力の小さな変動によって探査機同士の相対的な位置が変わり、無線信号の送信時間も変化しました。

このミッションにはカメラもいくつか搭載され、米国各地の学校の子供たちが操作した。ムーンカム プロジェクトでは、月面の画像を約 115,000 枚収集し、将来の教育用にオンライン アーカイブに保存するとズーバー氏は述べた。写真​​は月面の深さ 300 メートルまで、月面の驚くべき詳細を表している。比較のために言うと、最初のバイキング探査機が火星を撮影したとき、解像度は約 200 メートルに達した。これは、子供たちの教育のみを目的とした科学実験である。

リーマン氏によると、エブのムーンカムは金曜日に最後の撮影を行う予定。その後、月曜の探査機墜落まですべての機器は永久に停止する。