這うこと：新たな進化の技？

歩く前に這わなければなりません…そうでない場合は別ですが。ほとんどの西洋諸国では這うことは発達の大きな節目と考えられていますが、地面の上を這う能力はどこでも一般的な習慣というわけではなく、おそらく進化の新たな発明です。

コロラド大学の人類学者デビッド・トレーサー氏が発見したのはまさにそれだ。トレーサー氏はハイハイを研究するつもりはなかった。同氏は1988年にパプアニューギニアのアウ族と協力し、子どもと母親の健康と栄養に関する調査を始めた。

トレーサーの大学院生の一人は元理学療法士で、オーの赤ちゃんが這っているのを見たことがないと何気なく言いました。「その時、ひらめいたんです」とトレーサーは言います。

トレーサー氏によると、オーの赤ちゃんは生後 12 か月のうち 86 パーセントは母親か兄弟に抱っこされている。赤ちゃんを地面に下ろすときは、うつ伏せにするのではなく、座った姿勢で寝かせるのが一般的。オーの赤ちゃんは、直立姿勢で「スクート」する段階、つまり手で体を押してお尻でスクートする段階を経る。

トレーサー氏によると、その理由は2つある。アウ族が住む地域では寄生虫がよく見られるため、弱い赤ちゃんの口に寄生虫が入らないようにすることが重要だ。もう1つの主な理由は、アウ族にとってはそれほど重要ではないが、アフリカやその他の地域の社会にとってはより重要な、捕食動物の襲撃を防ぐことだ。トレーサー氏は、アフリカとインドネシアの民族学的証拠を指摘する。そこでは、赤ちゃんは同様に生後1年間抱っこされ、はいはいの段階を経ずにすぐに歩き始める。

這いずりは、家の木の床とほぼ同時期に進化した可能性がある。わずか200～300年前のことだ。「進化の歴史の大半において、子供は病原菌や捕食動物から身を守るために地面に置かれることはなかった。だから這いずりは間違いなく進化上の新奇なものである」とトレーサー氏は言う。彼によると、オーの子供は西洋の子供よりも歩くのが遅い傾向があるが、それはおそらく栄養不足によるもので、這いずりが不足しているからではない。

SIDS を防ぐための仰向け寝運動により、西洋では赤ちゃんが仰向けで過ごす時間が増えています。これにより、はいはいが遅れ、赤ちゃんの発達が昔の状態に戻る可能性があります。

人間に最も近い類人猿では、赤ちゃんが地面に置かれることはめったにありません。その代わり、赤ちゃんは母親の腹の上を這うことを学ぶとトレーサーは言います。「這わないことは、まるで系統発生上の遺伝のようです」と彼は言います。彼は、うつ伏せの姿勢、つまり、這うように準備された状態で置かれた赤ちゃんが這わない場合、発達障害がある可能性があるとすぐに指摘します。

つまり、這うことは、時代が到来した進化の流行に過ぎないのかもしれない。