ニール・アームストロングが月面で最初に言った有名な言葉を私たちは聞き間違えたのでしょうか?

1969 年 7 月 20 日、ニール・アームストロングがはしごを降りて月面に向かう様子を、推定 6 億 5000 万人が緊張しながら見守りました。

彼が最初の一歩を踏み出した時、後世の歴史書に記されるであろう言葉を発した。「これは人間にとっては小さな一歩だが、人類にとっては偉大な飛躍だ。」

少なくともメディアは彼の言葉をそのように報道した。

しかしアームストロングは、実際に言ったのは「それは人間にとっては小さな一歩だ」だと主張した。実際、月面着陸ミッションの公式記録では、NASA はその発言を「それは人間にとっては小さな一歩だ」と書き写している。

言語学者として、私は人が言うことと人が聞くことの間の間違いに興味を持っています。

実際、私は最近、アームストロングの有名な引用を使って、あいまいな発話についての研究を行い、なぜ、そしてどのようにして、私たちはほとんどの場合は発話をうまく理解できるのに、時々間違いを犯すのかを理解しようとしました。

私たちの並外れた音声処理能力

アームストロングの言葉には混乱があったにもかかわらず、話し手と聞き手は、言われたことと聞いた内容について一致する驚くべき能力を持っている。

私たちは話すとき、考えをまとめ、記憶から言葉を取り出し、口を動かして音を出します。これを素早く行い、英語では1秒あたり約5音節を発音します。

聞き手にとってのプロセスも同様に複雑かつ迅速です。私たちは音を聞き、それを音声情報と非音声情報に分離し、音声音を組み合わせて単語を作成し、これらの単語の意味を判断します。これもほぼ瞬時に行われ、エラーが発生することはほとんどありません。

話し言葉の特性についてさらに詳しく考えると、これらのプロセスはさらに驚くべきものになります。書き言葉とは異なり、話し言葉には単語間にスペースがありません。人が話すとき、文中に休止が入るのは通常ごくわずかです。

しかし、聞き手はリアルタイムで単語の境界を判断するのにほとんど問題はありません。これは、ピッチやリズムなど、単語が終わって次の単語が始まることを示す小さな手がかりがあるからです。

しかし、そのような手がかりが欠けていると、特に音楽のように音程やリズムが言語以外の目的で使用されている場合に、音声認識に問題が生じることがあります。これは、歌詞の聞き間違い（「モンデグリーン」と呼ばれる）がよく見られる理由の 1 つです。歌ったりラップをしたりする場合、私たちが通常使用する音声手がかりの多くは、曲のビートに合わせてシフトされ、結果として私たちのデフォルトの認識プロセスを妨げる可能性があります。

聞き間違えられるのは歌詞だけではありません。日常会話でも起こり得ることであり、ニール・アームストロングの場合も同じようなことが起こったのではないかと考える人もいます。

アームストロングの混合信号を研究する

研究者たちは長年にわたり、アームストロングの有名な言葉の音声ファイルを精査しようとしてきたが、結果はまちまちだった。アームストロングが悪名高い「a」を発音したのは間違いないと主張する者もいれば、ありそうにない、あるいは判別が難しすぎると主張する者もいる。しかし、元の音声ファイルは50年前に録音されたもので、品質はかなり悪い。

では、ニール・アームストロングがあの小さな「a」を発したかどうかを私たちは本当に知ることができるのでしょうか?

おそらくそうではないでしょう。しかし、最近の研究で、私と私の同僚は、この真相を解明しようとしました。

まず、話者が「for」または「for a」と言おうとするときの音声信号がどの程度類似しているかを調べました。つまり、「for」の生成は「for a」の音波または音響と一致する可能性があり、その逆も同様でしょうか。

そこで私たちは「for」の発音を約 200 回、「for a」の発音を約 200 回調査しました。その結果、これらのトークンの発音の音響はほぼ同一であることがわかりました。言い換えれば、「He​​ buy it for a school」と「He buy one for school」によって生成される音波は驚くほど似ています。

しかし、これだけでは、アームストロングが 1969 年 7 月のその日に実際に何を言ったのかはわかりません。そこで私たちは、アームストロングのフレーズのような文脈で、リスナーが「a」などの小さな単語を聞き逃すことがあるかどうかを調べたいと考えました。

私たちは、「a」がはっきりと発音された場合でも、聞き手がそれを常に認識できるかどうか疑問に思いました。そして、いくつかの研究で、聞き手は「a」のような短い単語を聞き間違えることが多いことがわかりました。これは、アームストロングのように話す速度が遅い場合に特に当てはまります。

さらに、話す速度を変えるだけで、人々がこれらの短い単語を聞き取るかどうかを操作できました。つまり、これは、聞き手がこの有名な引用の意図された意味を誤解するのに最適な条件だったのかもしれません。

「a」が抜けているケースは、発話の生成と理解における課題の一例です。とはいえ、私たちは通常、意識的に努力することなく、素早く簡単に発話を認識して生成します。

このプロセスをより深く理解することは、言語障害や聴覚障害を持つ人々を支援する際に特に役立ちます。また、研究者は、新しい言語を習得しようとする成人がこれらのスキルをどのように習得するかをより深く理解できるようになり、その結果、言語学習者がより効率的な戦略を開発するのに役立ちます。

50年前、ニール・アームストロングが初めて月面に降り立ったとき、人類は大きく変わりました。しかし、彼の有名な最初の言葉が、人間のコミュニケーションの仕方をより深く理解する助けにもなるとは、おそらく彼は気づいていなかったでしょう。

メリッサ・ミショー・ベーズ・バークはオレゴン大学の言語学准教授です。この記事はもともと The Conversation に掲載されました。