この新しい種類のピンク色の蘭は、繊細なガラス細工のように見える

約10年前、神戸大学の生物学者末次健司氏は東京の東の郊外にある日本の千葉県に調査旅行に出かけた。そこで、緑と茶色の草原から飛び出してくる鮮やかな色の花々が目に留まった。

「その鮮やかな色がすぐに私の注意を引きました。ガラス細工に驚くほど似ている、独特のバラ色のピンクの花びらに衝撃を受けたのを覚えています」と末次さんはPopSciにメールで語った。

[関連:この非常に珍しいランは、雄の甲虫を興奮させることで生き延びています。]

彼が目にしたのは、実は未発見のランの一種で、植物種が広範に研究され分類されている国では珍しい存在だ。繊細で優美なピンクの花びらを持つスピランセス・ハチジョエンシス（S. hach​​ijoensis）の発見は、末次氏が共同執筆し、3月17日にJournal of Plant Science誌に掲載された新しい研究で詳しく述べられている。

S. hach​​ijoensisは、公園、芝生、庭園など、日本ではよく見られる植物ですが、この印象的な植物には名前が付けられていません。科学者たちは、日本本土の Spiranthes はすべて 1 つの種であると信じていました。S . hach​​ijoensisの花はピンク、紫、白で、花びらの長さは約 0.1 ～ 0.2 インチです。

追加の標本は日本だけでなく、遠くは台湾やラオスでも収集されている。「いくつかの標本を収集した後、花を研究室に持ち帰って解剖しました。その形態がこれまで研究してきた他の植物と異なっていることに気づきました」と末次氏は説明する。

研究者らはサンプルのDNAと生殖生物学を解析し、この隠蔽種は分子レベルで同属の他のランとは遺伝的に異なることを発見した。S . hach​​ijoensisは、 Spiranthes australisという類似種の典型的な毛深い茎ではなく、滑らかな茎を持っている。この新種はS. australisと並んで生育するが、開花は1か月ほど遅れるため、2つの異なる植物種の間に生殖的隔離が生じる。

Spiranthes属を構成するランの種は、その外観が髪の毛の束に似ていることから、一般に女性の髪束と呼ばれています。可憐なベル型の花は、黄色から紫、ピンク、白までさまざまな色で咲き、通常、中央の毛深い茎から螺旋状に成長します。Spiranthes 属は、南北アメリカ、ユーラシア、オーストラリアの熱帯または温帯地域に約 50 種あります。末次氏によると、 Spiranthes は日本で何世紀も前から知られており、日本で最もよく知られているランです。750 年に遡る日本最古の歌集である万葉集にも登場しています。

[関連:奇妙な寄生植物がいかにして希少な日本のウサギに依存しているか]

研究チームは今後もS. hach​​ijoensisの研究を続け、DNA、生態、進化の歴史、保護状況についてさらに理解を深めていく予定だ。ランは世界中に約28,000種が知られている非常に繁殖力の高い植物だが、生息地の喪失により、この美しくもはかない花が絶滅の危機に瀕している。

「新種の発見は、興奮するだけでなく、生物多様性の理解と保護活動にとっても重要です」と末次氏は言う。「ありふれた場所に隠れているこの新種の発見は、一見目立たない場所でも根気強く探査する必要があることを示しています。これは、私たちが日常的に接している自然の中にまだ未知の世界があることを思い出させてくれる発見だと思います。」