ついに、あなたも遠くの惑星に名前を付けるお手伝いをします

公式にはPSR B1620-26 bとして知られるこの惑星は、地球から約1万2000光年離れた連星系を周回している。PSR B1620-26 bの年齢は推定127億年で、宇宙で最も古い惑星の1つと考えられており、太陽系の2倍以上の年齢である。天文学者たちは、この惑星がパルサーと白色矮星という2つの恒星に及ぼす引力により、1990年代にこの惑星を発見した。

しかし、PSR B1620-26 bという名前は、あまり響きがよくありません。代わりに、聖書の記述によると最高齢の人物にちなんで、メトセラと呼ぶ人もいます。

来年、皆さんはその名前に投票することができ、Zooniverse の新しいプロジェクトで国際天文学連合によって正式に認可されるかもしれません。これは世界最大の天文学協会にとって大きな変化であり、市民科学にとっても刺激的なことです。

参加するには、天文学クラブまたは非営利団体に所属し、IAUに登録して、IAUが選んだ約30個の惑星に名前を提出する必要がある。投票は来年の春と夏に行われ、IAUは来年8月に開催される地球上で最大の天文学会議である第29回総会の特別式典で新しいニックネームを発表する。

今月号のポピュラーサイエンス誌で、私はIAUはこのような形で参加したいという一般市民の要望を受け入れるべきだと主張した。IAUの惑星および惑星衛星の命名作業部会は、この目的のため今夏初めに会議を開き、水曜日に新しい方針を発表した。IAUは、絶大な人気を誇る市民科学ウェブサイトZooniverseの前身であるGalaxy Zooの創設者であり天文学者のクリス・リントン氏にアプローチした。IAUの広報担当ラース・リンドバーグ・クリステンセン氏によると、リントン氏はすでに市民科学がIAUに利益をもたらす可能性があることを示唆していたという。「私たちの議論から自然に生まれたと言ってもいいでしょう」とクリステンセン氏はポピュラーサイエンス誌に語った。

クラウドソーシングの成果として、NameExoWorlds プロジェクトでは、私たち全員が意見を言うことができます。これは歓迎すべき変化であり、私たち全員を宇宙に少し近づけるものです。しかし、ここに至るまでには長い時間と多少の論争がありました。

1919 年の設立以来、IAU は天体の命名法の公式な裁定者となっている。そのメンバーはプロの天文学者で、新衛星、小惑星、その他の天体の地質学的特徴に名称を選択するため、科学者は全員が同じことを話していると認識している。しかし、この権限は時として世論と衝突する。最も悪名高いのは、IAU メンバーが惑星の定義を変更して冥王星を事実上降格させたときだ。

昨年、Uwingu（スワヒリ語で「空」の意味）という新しい営利目的の天文学資金調達会社が太陽系外惑星について人々の関心を高め始めたことで、再び緊張が高まった。天文学者たちは過去5年間で何千もの候補惑星を発見し、そのうち数百は確認されているが、ケプラー62、HD 40307 g、そして私たちの友人PSR B1620-26 bなど、かなりつまらない名前が付けられている。

ユーウィングは、人々が 4.99 ドルを払ってより良い名前を提案し、99 セントを払ってそれに投票できるコンテストを主催した。その目的は、資金不足の天文学研究プログラムのために資金を集めながら、新しい名前のデータベースを構築することだった。

IAU は憤慨し、Uwingu に対し、そのような名前に責任があるのは IAU だけだと、あまり友好的ではない態度で注意した。この嫌悪感の理由の 1 つは、IAU が星や月の不動産の「公式」命名権を販売する詐欺会社と長年戦ってきたことにある。しかし Uwingu は、自分たちは違うと主張した。利益は科学研究に使われ、IAU 会員であるプロの科学者によって運営されており、自らの権限を超えて公式命名を認めるつもりはない。また、天文学者や他の科学者が「非公式」な名前を頻繁に与えていることをリーダーらは指摘した。月や火星には、漫画のキャラクター、作家、一般的に意味不明な名前が使われてきた長い歴史があるのだ。

新しい IAU コンテストでは Uwingu の名前は出ていないが、参加者は非営利団体でなければならないというルールが含まれている。定義上、営利企業である Uwingu は除外される。以前 Uwingu のデータベースに提出された名前を Zooniverse のデータベースに提出できない理由はないが、非営利団体を通じて提出する必要がある。

「IAUは、天体の命名は誰でも自由にでき、国際的に広く参加できるべきだ（資金のやり取りも不要であることを意味する）と強く信じている」とクリステンセン氏は語った。

いずれにせよ、昨年の論争は、国際組織と米国の研究者の口論よりもずっと大きなものだった。より哲学的な問いは、宇宙は誰のものか、ということだった。その答えは、私たち全員であるべきだ。太古の昔から、人類は地球上の惑星、星、ランドマークに名前を付けてきた。アメリカ大陸に定住した探検家たちは、新しい都市や山に、家族、指導者、後援者、故郷、そして自分自身にちなんで名前を付けたが、そうするための正式な許可や命令は受けていなかった。天の川銀河にあると思われる何十億もの太陽系外惑星にも同じことをしてみないのはなぜだろうか。

ウウィング氏の惑星コンテスト、そして火星のクレーターに新しい名前をつけるという2つ目のコンテストには何千人もの人が参加し、このことがいかに一般の人々にとって関心の高いことかを示している。IAUによると、この新しいZooniverseプロジェクトは一般の関心の高まりに応えたものだという。「世界中の何百万人もの人々が投票に参加できるようにすることが目的です」と公式発表には書かれている。

ただし、いくつか注意点がある。少々意外なことに、IAU は 2008 年 12 月 31 日以前に発見された太陽系外惑星を 305 個だけ使用しており、2009 年に打ち上げられた米国の惑星探査機ケプラー宇宙望遠鏡で発見された 977 個の惑星は除外されている。対照的に、フランスの衛星であるコロー宇宙望遠鏡は、2007 年 1 月のファーストライトから 2008 年末までの間にいくつかの発見を行っている。

クリステンセン氏は電子メールで、これらの古い惑星は「一般的に最も信頼できる太陽系外惑星の検出である」と述べた。

「我々は、命名プロセスで一般の人々とどのように協力するのが最善かを見極めるために、最初の 305 個の太陽系外惑星群を使用しています。すべての惑星に名前を付けるにはかなりの年月がかかりますが、すべてがうまくいけば、IAU がさらに多くの太陽系外惑星系を追加して拡大したいと考えるようになる可能性は否定できません」と同氏は述べた。「当然ながら、このリストにある 305 個の太陽系外惑星すべてが (さらに) 時の試練に耐えられるという保証はありません。科学は常に変化しており、これらの天体は検出が非常に難しいことで有名です。」

彼の主張は、グリーゼ581gに関する最近のニュースによって強調されている。もしそれが単なる太陽黒点ではなかったら、どんなに刺激的な世界だっただろう。

来年の投票が集計されれば、優勝した名前が IAU によって正式に認可されるが、公式名称に取って代わるわけではない。つまり、既存の命名法と並行して、人々がニックネームを使用できるということだ。したがって、古い PSR B1620-26 b は、PSR B1620-26 b と、おそらくメトセラの両方として知られることになる。