科学者らが5億年前の脚を持つ虫を発見

岩に残った跡は、平らになったエビの影のように見える。しかし、親指ほどの大きさしかないこの小さな生物は、エビが存在するずっと前から北アメリカの浅い海に潜んでいた。

5億年前の脚のような付属肢を持つこの虫は、クマムシや節足動物の遠い親戚である。今週、 BMC Evolutionary Biology誌に掲載された論文で正式に特定された。

進化生物学者は、数十年前に発見された化石と、2011年にバージェス頁岩を訪れた観光客が発見した化石の2つに基づいて、この虫の近似体を組み立てることができた。

新種の標本 2 点が確認されたバージェス頁岩は、海洋化石の宝庫として有名なユネスコ世界遺産です。かつて海底だったこの場所は、現在では山の高いところにあり、骨や外骨格だけでなく、この虫のような軟組織の化石も豊富に見つかります。

この虫の名前「Ovatiovermis cribratus」は、研究者たちがこの虫がどのように餌を食べていたと考えているかに由来している。Ovatiovermisは、研究者たちがこの虫が海底かその近くに立っていた（いわば絶え間ないスタンディングオベーションをしていた）と考えているためであり、 cribratus は、この虫が餌を集めるために通り過ぎる水をふるいにかけていたと思われる方法を指している。

「葉足動物はこれまで、主に雑多なグループとして見られてきました。私たちは、葉足動物の間では懸濁物摂食が一般的であり、それが、クマムシ、ベルベットワーム、節足動物を生み出す巨大なグループの最初の『爆発的』な増加に重要であったと考えています」と、研究の共著者であるセドリック・アリア氏は声明で述べた。現在存在する他の動物、例えばスケルトンシュリンプも同様の食性パターンを持っている。

仮想的な動きの中で、足のついた虫は奇妙に見える（結局のところ、足のついた虫なのだが）が、奇妙なほど荘厳でもある。ここポピュラーサイエンスのオフィスでは、優雅に揺れるひょろ長い体のアニメーションが、ヨガをしているポケモンに好意的に例えられている。