アライグマの目を持つ恐竜の色彩からその生息地がわかるかもしれない

確かに、ダイニングルームのテーブルの真ん中に切り分けられて座っている七面鳥は、とても無害に見えます。無害に見えます。しかし、自分の家の前庭を無邪気に歩き回っているときに、羽毛と怒りでいっぱいの巨大なバターボールに追いかけられたことがあるなら、七面鳥サイズの生き物でさえ、それ自体が威圧的になり得ることがわかるでしょう。

中国に生息していた1億3000万年前の恐竜、シノサウロプテリクスがその一例だ。Current Biology誌に掲載された研究で、研究者らは、この恐竜の体色のパターンから、木がほとんどない開けた環境に生息していた可能性が高いことを発見した。その環境ではトカゲを狩り（腹部からトカゲのような骨が発見されている）、自身も狩られることを避けていた可能性があるという。

シノサウロプテリクスは、7年前の研究で覚えているかもしれません。当時、シノサウロプテリクスは、体色が明確に特定できた最初の恐竜の1つとして有名になりました。現在、研究者たちは、その色が体全体にどのように分布していたかについて、よりよくわかっていると考えています。

この恐竜は、背中が黒く、尾が縞模様で、下腹部は明るい色で、恐竜の側面のかなり高いところまで達していたようです。ああ、マスクも。

「盗賊のマスクを発見できたのは本当に驚きでした」と、ブリストル大学の論文主執筆者フィアン・スミスウィック氏は声明で述べた。「これは現在生きている多くの動物に見られるパターンです。」

ゴミパンダのような色は、恐竜の目を暗い毛皮の中に隠して捕食者や獲物から身を隠すカモフラージュとして使われたのかもしれない。あるいは、目に反射する太陽光の強烈さを和らげるのに役立ったのかもしれない。下側の明るい色は、サバンナや平原などの開けた場所に生息する現代の動物に見られるカモフラージュ模様に似ている。

シノサウロプテリクスが生息していた環境は、昨年同じ研究者らが体色を分析した別の小型恐竜プシッタコサウルスの生息地とは大きく異なっていた。研究者らは、体色が暗いプシッタコサウルスは、より森林の多い環境に生息していた可能性が高いことを発見した。しかし、どちらの恐竜も、現在の中国にある研究者らが熱湖と呼ぶ地域であるほぼ同じ地理的地域に生息していた。

「熱水盆地は明らかに分類学的に豊かだっただけでなく、動物の生息地も多様で、環境のモザイクで構成されていた可能性があり、それがこの地域の並外れた生物多様性を説明するかもしれない」と著​​者らは論文に記し、化石が豊富なこれらの地層に含まれる1000万年の間に、気候と植生も何度も変化した可能性があると指摘している。

恐竜の色彩を解読する方法がわかってからわずか 7 年で、私たちはすでに大きな進歩を遂げています。一部の恐竜が虹色に輝いていたことはわかっていますし、粒子加速器と金属を使って色彩を解読する方法も発見しました。しかし今、私たちは単なる外見を超えて、恐竜の生活や環境とそれらの色彩がどのように関係していたかという核心に迫り始めています。

いつか、七面鳥ほどの大きさのものから暴君のような恐竜まで、あらゆる恐竜の生涯や時代について、さらに詳しく色付けできるようになるかもしれません。