アイオワ州の田舎の小川で巨大なマストドンの頭蓋骨が発見される

アイオワ大学の考古学者らは、同州で初めての発見を明らかにした。同地域で初めて科学的に発見されたマストドンの頭蓋骨である。専門家らは、マストドンの絶滅は古代人類のせいである可能性があると考えている。

マストドンの現代の子孫はアジアとアフリカの地域でのみ野生で見られるが、約350万年前から1万500年前の間には、複数のマストドンとマンモスの種が北米の広い範囲を踏みしめていた。例えば、巨大なマンモス、Mammuthus columbiは、紀元前1万2700年頃に絶滅するまで、ミシシッピ州中央部まで南に移動した。比較すると、マストドンの生息地は現在のアイオワ州も含まれていた。しかし、アイオワ大学が8月16日に発表したところによると、2年前、州内で最も人口の少ない地域で珍しい発見をするまで、そこでは保存状態の良い化石が見つかることはまれだった。

2022年、アイオワ州とミズーリ州の州境に位置するウェイン郡の住民が地元の小川の川床を散歩していたとき、地面に半分埋まった非常に大きな骨に気づきました。州の考古学者はすぐにそれがマストドンの大腿骨であると判断しました。さらに発掘を進めると、近くに折れた牙も見つかり、それが単独ではないことがはっきりとわかりました。実際、その牙はマストドンの頭蓋骨にまだつながっているように見えました。

2年間の助成金申請と寄付金の募集を経て、アイオワ大学州立考古学事務所（OSA）は2024年8月に骨の回収を開始した。研究者らは、大腿骨と極めて保存状態の良い牙と頭蓋骨とともに、12日間のプロジェクトでさらに多数のマストドンの骨を発見したが、これらはすべて1頭の動物のものと考えられている。その後の放射性炭素年代測定により、この生物は約13,600年前に古代ウェイン郡を歩き回っていたことが判明した。これはアイオワ州で初めての発見であるだけでなく、マストドンの年代がすでに人間が同じ地域に住んでいた時代と重なることから、特に重要である。

「我々は、この動物と人間との関わりの証拠、おそらく動物を殺し、最初の解体に使われた尖頭器やナイフなどを見つけられることを心から望んでいます」と、OSAのディレクターで州立考古学者のジョン・ドーシュク氏は大学の発表を通じて述べた。ドーシュク氏は、骨に残された切り傷の形で証拠がすぐに見つかるかもしれないと説明した。

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ドアシュク氏のチームは、石器を含む複数の人工遺物を発見したが、これらの発見は、この特定のマストドンの数千年後のものであると指摘した。それでも、これらの遺物は、小川の流域に人間が存在した最初の証拠である。特定の骨の位置や向きなどの側面をさらに研究することで、考古学者は、アイオワ州でのマストドンの存在について、またそもそもどのようにして小川の底にたどり着いたのかについて、さらに詳しく知りたいと考えている。一方、アイオワ大学の古生物学保管庫の同僚たちは、マストドンが最終的にアイオワ州コリドンのプレーリートレイルズ博物館に移されるまで、保護活動に取り組む予定である。博物館に到着すると、訪問者は古代の遺跡を直接見ることができる。