天の川銀河は私たちが考えていたよりも早く別の銀河に衝突する可能性がある

いつか、私たちの天の川銀河は、私たちのちっぽけな脳ではほとんど理解できないような、恐ろしい前触れのない大災害を経験するでしょう。巨大な猛烈な熱エネルギーとガスの塊が、宇宙のこの首に私たちが作り上げた小さな家に突入し、銀河を構成するさまざまな部分を恐ろしい宇宙の混沌の光景に投げ込みます。星は互いに衝突し、惑星は完全に蒸発しないまでも、壊れてくすぶったままになり、何もかもが元に戻らなくなります。

心配する必要はありません。これは何十億年も先のことです。しかし、遠い将来にどんな生命体が存在するかはわかりませんが、これは（比較的）近い将来に起こる可能性があります。天の川銀河が最終的に約80億年後にアンドロメダ銀河と衝突し、両方の天体に銀河間大混乱をもたらすことは以前からわかっていました。しかし、金曜日に王立天文学会月報で発表された新しい研究結果によると、最短で20億年後に別の銀河系天体との衝突が起こる可能性があるので、私たちは心配すべきだというのです。

約 16 万光年離れた衛星銀河である大マゼラン雲について見てみましょう。その質量は太陽の 100 億個分に相当します (天の川銀河の質量よりははるかに小さいですが、それでもかなり巨大です)。科学者たちは長い間、大マゼラン雲を天の川銀河と重力的に弱く結びついている比較的新しい隣人だと考えてきましたが、暗黒物質の推定に基づく新しい発見により、大マゼラン雲は私たちが考えていたよりもはるかに質量が大きく、そのため将来天の川銀河に直接衝突する可能性がはるかに高いことがわかりました。

「過去2年間の観測から、LMCはこれまで考えられていたより2倍近い質量を持つ暗黒物質ハローに埋め込まれていることが示唆されている」と、英国ダラム大学の科学者でこの新しい研究の主執筆者であるマリウス・コータン氏は言う。「LMCの質量が大きいことがその運命を決定づけており、LMCが天の川銀河とより強く結びついていることを意味しており、約20億年後に私たちの銀河と衝突することになるだろう。」

カウトン氏と同僚たちは、暗黒物質に関する新たな推定値を踏まえると、大マゼラン雲が天の川銀河とどのように相互作用し、この関係が今後どのように変化するかをより詳しく示す価値があると判断した。チームはコンピューターモデリングを使用して、今後数十億年にわたる大マゼラン雲と天の川銀河の動きと挙動を左右するさまざまな要因を説明できる複数のシナリオを想定したところ、モデルの約93パーセントで、アンドロメダ銀河よりも先に大マゼラン雲が天の川銀河と衝突したという結果が出た。

このような合体により、不安をかき立てる宇宙爆発が何度も発生し、多くの物体が安定した軌道から外れ、天の川銀河の周囲に星の拡散した輪が形成され、多くの星が銀河から完全に追い出されることになる。「こうした不運なシステムの 1 つが私たちの太陽系である可能性があります」とカウトン氏は言う。「それは私たちの子孫にとって危険で孤独な未来を意味する可能性があります。」

2つの天体の合体は、天の川銀河の中心にある休眠中の超大質量ブラックホールを本質的に目覚めさせ、その付近の大量の破片を貪り食おうと躍起になる貪欲な獣に変貌させるだろう。ブラックホールはおそらく現在の10倍の大きさにまで成長するだろう。

カウトン氏によると、これは…良いニュースです??? 実は、天の川銀河のブラックホールは、その大きさの銀河としては小さいはずなので、この成長率は実際には通常の 5 ～ 10 倍小さいことになります。さらに、同氏は「超大質量ブラックホールの成長により、あらゆる波長で膨大な量のエネルギーを噴出するクエーサーが形成されます。これは、私たちの子孫に宇宙の花火の光景をもたらすでしょう」と述べています。つまり、太陽系が安全で無傷のままであり、夜空を覗くことができる知的生命体がまだ存在すると仮定した場合です。宇宙にとっては短い時間枠ですが、週末までなんとか持ちこたえることだけに集中している人にとっては、まったく無意味なことです。

それでも、20億年はまだ遠い未来ではあるが、この新たな発見は、常に変化し続ける宇宙で物事がどのように発生し得るのかという、より大きな疑問を提起している。銀河の衝突は決して新しい概念ではなく、天の川銀河も近隣や遠方の銀河から襲いかかる典型的な宇宙の脅威の例外ではない。しかし、LMCのような出来事は、居住可能な世界の発達や複雑な生命の進化といった、数十億年単位の相対的安定を必要とする現象にとって必ずしも好ましいものではない。特に、何らかの生命を宿す可能性のある新しい太陽系外惑星がいくつも発見されていることを考えると、来たるLMCの衝突のような出来事のおかげで、生命が進化できる条件は私たちが考えているよりも稀なのではないかと考えるのは興味深いとカウトン氏は考えている。「もしかしたら、私たちは宇宙で思っていた以上に孤独なのかもしれません！」と彼は言う。

もしそうだとしたら、私たちが自らを消滅させないようにすることが、おそらくさらに急務となるだろう。少なくとも、花火が打ち上げられるときにそれを目撃する子孫が周りにいることになるからだ。