MU69は私たちがこれまで訪れた中で最も遠い天体であり、宇宙の雪だるまのように見える

NASAは2019年を華々しくスタートさせた。1月1日の未明、同局のニューホライズンズ宇宙船が人類が訪れた最も遠い天体である2014 MU69のフライバイを成功させたのだ。ニューホライズンズからようやくNASAに連絡が入ったのは火曜日の午前10時半頃で、地球から41億マイル離れたMU69をニューホライズンズが通過してから数時間後のことだった。ニューホライズンズが時速3万マイル以上のスピードで宇宙空間を疾走する中で行われたフライバイは、成功のチャンスはたった一度だけだった。

接近通過前、MU69 はかすかにしか見えなかった。最も鮮明だったのは、50 万キロ以上離れたところから撮影された 6 ピクセルの写真で、長さ約 21 マイルのピーナッツまたはボウリング ボールの形をとらえていた。

しかし、ニューホライズンズ計画の主任研究員であるサウスウエスト研究所のアラン・スターン氏が水曜日に行われた記者会見で簡潔にまとめたように、「この画像は2018年のもの」だ。NASAのニューホライズンズチームは、フライバイ中に宇宙船の7つの科学機器によって収集された素晴らしい画像とデータのすべてをようやくふるいにかけることになり、昨日NASAはMU69の初のクローズアップ画像を公式に公開した。最も良い画像は、17,000マイルの距離から撮影されたもので、サイズが約20,000ピクセルである。

我々に残されたものは、二重葉状の物体のより鮮明な画像だ。「ボウリングのピンは消え去っています」とスターンは言う。「どちらかと言うと雪だるまです。」大きな葉と小さな葉の体積は、約3対1の比率で異なります。

そして、最初のデータセットだけでも、さらに多くのことがわかった。MU69 が赤い色を発していること、そして、大きな塊 (直径 12 マイル) が約 15 時間 (1 時間前後) で自転していることがわかった。反射率に関して言えば、MU69 は「培養土のようなものだ」と、同じくサウスウエスト研究所に所属するこのミッションの副プロジェクト科学者、キャシー・オルキン氏は言う。「非常に暗い物体だ」。岩石の最も明るい部分は太陽光の入射光の約 13 % しか反射せず、最も暗い部分はわずか 6 % しか反射しない。

「これらの写真を見ると、本当に探査の真髄を思い起こします」とNASA科学ミッション局副局長のトーマス・ザーブッヘン氏は水曜日の記者会見で語った。

MU69 は、カイパーベルトの広大な領域に位置している。カイパーベルトは、太陽系の海王星の軌道の外側にある氷の領域である。MU69 は、まったく異質な世界というわけではなく、この地域にある他のほとんどの天体と同じ典型的な特徴を持っている。しかし、地質学上の近隣の天体と同様に、太陽系自体の起源に関する何らかの洞察を持っていると考えられている。

「私たちが見ているものは、おそらくこれまでどんな宇宙船でも見たことのない最も原始的な物体だと考えています」と、NASAエイムズ研究センターに拠点を置くニューホライズンズの地質学主任科学者ジェフ・ムーア氏は語った。「これらは、私たちが見ることができる太陽系の裏庭に残っている唯一の基本的な構成要素です。」ムーア氏は、ニューホライズンズを、初期の太陽系の最大の謎のいくつかを解明できる「タイムマシン」に例えている。

たとえば、MU69 の球状の突起は、この岩石が 2 つの物体の高衝撃衝突ではなく、むしろ柔らかい出会いによって形成されたことを強く示唆している。この物体は、おそらく小さな氷の小石の集合体として別々に形成され、やがて互いの周りをロマンティックな軌道ダンスで回り始め、ゆっくりと集まって、2 つの球体の間に岩の首が形成されて、簡単に結合した。2 つの物体の激しい衝突とは対照的に、非常に低速で発生する「宇宙船のドッキングのようなものだと考えることができます」とムーア氏は述べた。

こうした洞察は、太陽系内、そしておそらく他の恒星系内の惑星の形成について科学者が理解を深めるのに役立つ可能性がある。これらの発見は「惑星科学に関する私たちの知識に革命をもたらすだろう」とスターン氏は語った。

ニューホライズンズ チームが明らかにすべきことはまだまだたくさんあります。明日は、また新たな科学データが発表される予定です。チームによると、メガピクセル規模になるはずの最高解像度の画像はまだ処理されておらず、公開されていません。ニューホライズンズ チームが MU69 の秘密をさらに明らかにしていくにつれ、今後もさらに情報が出てくるでしょう。