研究者が人々に超能力を与えると何が起こるでしょうか?

スーパーヒーローの誕生物語の多くには、疑問の瞬間がある。ピーター・パーカーは放射能を帯びた蜘蛛の力をどう使うのだろうか？ヒーローたちは決まって、その力を他人を助けるために使う。実は、それは現実世界で（少なくとも研究室では）起きていることとかなり近い。スタンフォード大学の研究者が仮想現実で人々に飛行能力を与えたところ、被験者は現実世界に戻ってもより利他的になったのだ。

実験のセットアップは次の通り。研究者は男性 30 人と女性 30 人に仮想現実ゴーグルを装着させた。その後、被験者は 1 人ずつシミュレーターに入った。シミュレーターとは、研究者がスピーカーを使って想像上の状況をより現実に近いものにする部屋である。シミュレーションでは、被験者全員が都市に送られ、女性の声が、糖尿病の子供を見つけてインスリン注射を打つというミッションをアナウンスした。1 つのグループはヘリコプターの助手席に乗ってそのミッションを遂行し、もう 1 つのグループはスーパーマンのような飛行能力を得た (「善行」のヒーローによく見られる能力)。両グループとも、スピーカーが床を振動させ、風が吹き抜けるような感覚を味わわせた。被験者がどちらのグループに属していたとしても、2 分以内に子供を見つけて注射を打った (やったー!)。

次に、被験者は一人ずつ研究者との「インタビュー」に呼ばれ、研究者は（おそらく）彼らの体験についてもっと知りたいと思った。しかし、それは茶番劇だった。研究者は、被験者全員に対して、わざと15本のペンが入ったカップを倒し、5秒間待ってから、1本につき1秒ずつペンを拾い始めた。シミュレーションで飛行能力を与えられた人々は、ヘリコプターに乗った人々よりもペンを拾うのを手伝う傾向があった。平均して、スーパーヒーローは3秒でペンを拾い始めたのに対し、他のグループは6秒かかり、飛行能力を与えられた被験者は全体で15パーセント多くペンを拾った。スーパーマングループの全員がペンを拾うのを手伝ったが、ヘリコプターグループの参加者6人は手伝わなかった。

研究者たちは、結果にはさまざまな解釈ができることを認めている。飛行機に乗った人たちがより助けになったのは、飛べたからなのか、それとも糖尿病の子どもを助けるためにもっと直接的な役割を果たしたからなのか。言い換えれば、被験者たちがより利他的になったのは明らかだが、その理由はまだ不明だ。次回は、研究者たちは被験者たちに飛行を許可するが、事前に決められた経路に沿って飛ばす。その結果が変われば、どこにでも飛べる能力が役に立ったのか、それとも飛行能力そのものが役に立ったのかがわかるだろう。

これは興味深い、さらには素敵な実験ですが、暗い側面もあるかもしれません。スタンフォード大学のチームは、彼らの実験の逆のことも当然のことと考えています。つまり、暴力的なゲームは攻撃的な行動を引き起こすと彼らは言います。(他の科学者はこれに反対するでしょう) しかし、もし結果を額面通りに受け取り、ゲームによって人々が善良になるよう準備できると結論付けたとしたら、人々が悪くなるよう準備されることについてはどうでしょうか?

願わくば、人々はレックス・ルーサーよりもスーパーマンになる準備ができているだろう。