誰もがNASAの小惑星捕獲プログラムを嫌っている

一見すると、NASA の小惑星リダイレクトミッション (ARM) の背後にあるコンセプトは気の利いたものに聞こえます。

2020年代初め、NASAは巨大なバッグを装備したロボット車両を送り、地球近傍小惑星の直径10メートルの破片を捕獲し、月周回軌道に引き上げる予定だ。その後、宇宙飛行士が異星の岩石まで移動し、探査して岩石サンプルを採取し、地球に持ち帰る予定だ。

問題は、実質的に誰もがこれはひどいアイデアだと考えていることであり、著名な批評家たちもこのプロジェクトについて意見を表明し始めている。

例えば、7月30日にワシントンで開催されたNASAの第11回小天体評価グループの会議で、MITのリチャード・ビンゼル教授はARM計画を痛烈に批判し、最終的にはNASAの惑星科学部門を破壊する可能性があると主張した。

「人類が小惑星に行くというアイデアは素晴らしいが、回収というアイデアは行き詰まっている」と、小惑星を研究する惑星科学者のビンゼル氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「それは一回限りのスタントだ」

全体的に、ARM は火星に行くという NASA のより重要な目標を推進する方法として宣伝されています。NASA は、このミッションは宇宙飛行士が深宇宙環境 (宇宙放射線が多い) に慣れるのに役立つだけでなく、火星ミッションで必然的に使用される飛行能力、特に高度な太陽電気推進を実証するのに役立つと述べています。

「これはまさに宇宙飛行士に何かやることを与える訓練なのです。」

しかし、ビンゼル氏は、これらの理由は、まったく根拠がないと主張する。小さな小惑星を地球に近づけても、赤い惑星への有人ミッションの基礎を築くことにはほとんど役立たないので、ARM に戦略的メリットはまったくないと彼は言う。

さらに、小惑星の小さなサンプルを採取することは、科学にとってまったく画期的なことではありません。10メートルの宇宙物体が毎週地球と月の間を通過しており、世界中の博物館にはすでに大量の隕石サンプルが保管されています。人類は彗星の塵のサンプルさえも採取しています。

さらに、ARM ミッション全体には数十億ドルの費用がかかる予定です。

「これは、宇宙飛行士に何かクールで重要そうなことをやらせるための訓練に過ぎないが、科学的な価値は説得力に欠ける」とビンゼル氏は言う。

コメントを求められたNASAは、SBAGでの発表について声明を出すことを拒否した。NASAが会議から公式な調査結果を発表する前に何かを言うのは「不適切」だと指摘した。

2010年、バラク・オバマ大統領がNASAの計画を定めたとき、彼はNASAに宇宙飛行士を小惑星に送り、その後火星に送るという課題を与えた。しかし、厳しい予算のためNASAはその構想を縮小せざるを得ず、こうしてARMが誕生した。

「米国議会がNASAに課した制約の範囲内で、これは人類を地球周回軌道に乗せるための短期的な最善の活用法だ」と、ネクジェン・スペースLLC社長でNASAの元商業宇宙担当上級顧問のチャールズ・ミラー氏は言う。「NASA​​には資金がない…だから、何もない宇宙の地点まで飛行できるのだ」

ミラー氏とビンゼル氏は、火星に到達するためには、NASA が宇宙の大きな物体への移動を練習する必要があることに同意している。ビンゼル氏にとって、それは小惑星が見つかる場所に行くことであり、地球までゴールポストを牽引することを意味するわけではない。

「将来的に小惑星を使って何かをすることは重要だと思いますが、魔法の言葉は『本来の軌道にある小惑星』です」とビンゼル氏は言う。「小惑星は地球と火星の間に自然に存在します。ですから、火星に行く能力を備えた宇宙船を建造すれば、多数の小惑星に行く能力が得られます。」

一方、ミラー氏は異なる考え方を持っており、科学界では「まず月に戻る」という考え方が広まっている。NASA は火星への月面ミッションの設計を模倣するか、地球の衛星を出発点として利用し、100 万マイルの旅をいくらか短縮することができる。また、ミラー氏は月面旅行は必ずしも大金がかかるわけではないと述べている。

「私はNASAの研究を率いて、商業打ち上げを活用し、NASAの既存の予算内で人類を再び月に送れることを実証しました」とミラー氏は言う。「アトラスVやデルタ4などの既存の打ち上げロケットを使用するという、まったく異なる戦略になりますが、今後10年以内に月に行くことは可能です。」

火星への最善のルートが何であるかに関わらず、有人宇宙飛行に強い関心を持つ（そしてNASAの外で働いている）ほぼ全員が、ARMは廃止すべきだと同意している。米国科学アカデミーの運営部門である米国研究会議でさえ、ARMに反対し、「議会や科学界で十分な熱意を引き出すことができなかった」と述べている。

「このミッションは役に立たないという感覚が広く行き渡っており、報復を恐れてささやかれているため、私立大学の教授として正直な真実を語ることが重要だと感じました」とビンゼル氏は言う。