ドローンが中国の再使用型試験ロケットの炎上の様子を撮影

中国の新興企業ディープブルー・エアロスペースは9月22日、ネビュラ1号ロケットの高高度垂直回収飛行試験に初成功し、惜しくも成功を逃した。内モンゴル自治区のエジンバナー宇宙港から打ち上げられたこの初の灯油燃料再利用可能機は、離陸後約2分半で着陸を試みる前、高度約3.1マイルまで上昇した。近くを飛行するドローンが撮影した360度の空中動画で捉えられた結果は、ドラマチックで炎上するフィナーレを映し出している。

Ars Technicaが月曜日に報じたように、高さ約69フィートのNebula-1ロケットの直径は11フィートで、SpaceXのFalcon 9よりも約1フィート薄い。しかし、米国の同等機​​と同様に、Deep Blueの設計も灯油液体酸素エンジンで動く。Nebula-1は3基の「Thunder-R」エンジンで動いており、その90パーセントは高温合金3Dプリント技術を使用して製造されている。

同社は公式声明で、このタイプの推進剤は、商業用再使用ロケットにとって最も効率的で、最も安価で、最も安全な選択肢であると説明している。しかし、灯油液体酸素の固有の調整と安定性の問題により、信頼性の高い推進システムの設計には依然として課題があると説明している。

ディープ・ブルーの報告書によると、サンダーRエンジン3基すべてが打ち上げ時に計画通り点火した。ロケットが最高高度に達すると、両側のエンジンが停止し、残った1基が機体を安定させて降下させる作業を行った。横方向に推定656フィート移動した後、ゴビ砂漠回収プラットフォームの正しい高さで着陸脚を展開した。停止直前、ディープ・ブルーはネビュラ1号と予定着陸地点の誤差が1.7フィート未満であると報告した。しかし数秒後、ディープ・ブルーはネビュラ1号の最終着陸停止段階で「異常が発生し」、ロケット本体が部分的に損傷したと発表した。ビデオ映像にはサンダーRエンジン周辺で大規模な爆発が見られ、同社が提供した追加の写真にはその後ロケットが横転したことが写っている。その結果生じた崩壊により、上部が主胴体から外れたとみられる。

[関連: SpaceX の歴史的な Falcon 9 の成功の連続は、悲惨な終わりを迎えた。]

土壇場での故障にもかかわらず、このテストは、中国の宇宙・衛星産業に初の再利用可能な軌道ロケットを提供するという同社の取り組みにおいて大きな前進となる。ディープ・ブルーのほか、iSpace、ギャラクティック・エナジー、スペース・パイオニアなど、中国を拠点とする複数のスタートアップ企業が同様のロケットプロジェクトを進めている。これらの企業は、今後数年間でスペースXのファルコン9に匹敵する製品を提供し、国の厳しい商業・軍事軌道需要を満たすことを望んでいる。ロイター通信によると、ディープ・ブルーは打ち上げ後の分析と再調整の後、11月に次のネビュラ1テスト飛行を行う予定だという。新たなスケジュールでは、年末までに軌道投入と回収を達成するという同社の野心的な目標を達成するまでに2か月も残されていない。