男性と女性の顔の違いはどうやってわかるのでしょうか?

人間は他の霊長類と同様に、顔を見分ける能力を持って生まれてくるわけではない。そのための脳の発達には時間がかかる。研究者たちは長い間、視覚刺激を処理する下側頭葉皮質が脳が顔を見分ける場所でもあると仮説を立ててきたが、証拠はなかった。現在、MITの研究者たちは、マカクザルのニューロンが人間の顔が男性か女性かを見分けるのに役立つことを突き止めた。

PNASに掲載されたこの研究で、研究者らは2匹のマカクザルを訓練して、男性の顔と女性の顔を正確に見分けられるようにした。サルに画面上の顔の画像を見せると、サルは女性の顔であれば画面の上部を、男性の顔であれば画面の下部を見る。研究者らは電極を使って脳の活動を測定し、訓練中に最も活発に活動していた脳の部位を特定した。それは下側頭皮質だった。次に、サルの脳内にわずかに光を発するオプトロードを外科的に埋め込み、光が当たるとニューロンの活動を抑制するタンパク質を送達するウイルスを注入した。1ヵ月後、研究者らはオプトロードのオンとオフの両方でサルに顔識別課題を行わせた。その結果、特定のニューロンが発火しないようにすると、サルのテスト成績が悪くなることがわかった。研究者らにとって、これはこれらの特定のニューロンが顔識別課題に不可欠であるという明確な証拠だった。

下側頭葉皮質の構造はマカクザルと人間で同じであるため、研究者らは、この研究が、どのニューロンが人間の特定の行動に影響を与えるかを科学者が正確に特定するのに役立ち、てんかんなど脳の内部伝達が途絶える病気に対するより効果的な治療法の開発に役立つことを期待している。