先史時代の糞便が絶滅した巨大動物について明らかにするもの

うんちを見ると、多くのことがわかります。うんちは、鳥の微生物叢、貝類の生息地、回復しつつあるサンゴの森など、さまざまな隠れた世界への窓を開いてくれます。

排泄物から、何千年も前に動物がいつ、どのように絶滅したかを知ることもできる。4月26日に第四紀研究誌に掲載された研究によると、 研究者らは、更新世に南米コロンビアのアンデス山脈を歩き回っていた、体高20フィートの地上性ナマケモノや、体重450キロのアルマジロに似た装甲グリプトドンなどの大型動物の糞便に含まれる真菌胞子を調べた。

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研究チームは、動物が一度ではなく二度の波で絶滅したことを発見した。この研究で発見された大型動物は、まず約2万3000年前に、丘に囲まれ沼地に近いコロンビアの谷、パンターノ・デ・モンケンティバで局所的に絶滅し、その後約1万1000年前に同じ地域で再び絶滅した。

糞便性菌類の胞子は、これらの大型動物のライフサイクル中にその腸内を通過します。堆積物のサンプル中にこれらの胞子が存在することは、これらのはるか昔に絶滅した動物が特定の場所と時代に生息していたという証拠となります。

研究チームは、コロンビアのボゴタから約37マイル離れたパンターノ・デ・モンケンティバの泥炭地で発見されたサンプルを使用した。この発見は、数千年前と同じように大型動物の消失が生態系をどのように変えたのかをより深く理解するための、過去を振り返る窓を提供している。

「ゾウなどの大型動物は、植物を食べたり踏みつけたりすることで、生態系の調整に重要な役割を果たしていることはわかっています」と、共同執筆者でエクセター大学の生物学者兼地理学者のドゥニア・H・ウレゴ氏は声明で述べた。「菌類の胞子、花粉、木炭のサンプルを分析することで、大型動物の絶滅と、この絶滅が植物の豊かさと火災活動に及ぼす影響を追跡することができました。」

研究チームは、大型動物が姿を消したときにモンクエンティバの生態系が劇的に変化し、異なる植物種が繁茂し、山火事が増加したことを発見した。菌類胞子の分析では、どのような大型動物が存在していたかは正確にはわからなかったが、その動物がオオナマケモノやアルマジロ、あるいは、現在のラクダやサイを彷彿とさせる2つの特異な絶滅動物、マクローケニド類やトキソドント類であった可能性もある。

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研究では、この豊富に生息していた大型動物がすべて姿を消したとき、生態系に大きな影響があったことも判明した。姿を消してから約 5,000 年後、大型動物は再び生息し始めた。この猶予は長くは続かず、11,000 年前に起きた第 2 次絶滅の波ですべて絶滅した。研究チームは直接の原因はわかっていないが、植物の絶滅、気候変動、人間による狩猟の増加、さらには隕石の急増など、いくつかの要因が原因の可能性がある。

「大型動物が絶滅した後、モンクエンティバの植物種は変化し、木本植物や食用植物（草食動物が好む植物）が増え、動物による種子散布に依存する植物は失われた」とエクセター大学の地理学者で共著者のフェリックス・ピム氏は声明で述べた。「大型動物の絶滅後、山火事はより頻繁に発生するようになった。おそらく燃えやすい植物が食べられたり踏みつけられたりしなくなったためだろう」

この研究は、地球の現在の生物多様性の危機を念頭に置き、人間が自然から得る価値が完全に失われる前に、地元の植物を保護し、火災活動を監視することの重要性を指摘している。