新たな宇宙開発競争に参入するオービタル・サイエンシズがミニシャトルのスペースプレーン設計を発表

どうやら、スペースシャトルの遺産が地平線の彼方に飛んでいくのを誰もが喜んで受け入れているわけではないようだ。オービタル・サイエンシズ社は、ISS との往復に乗組員を運ぶシャトルの設計を彷彿とさせる有翼スペースプレーンのコンセプトで、NASA の商業乗組員開発 (CCDev) プログラムに参入した。

この宇宙飛行機の設計は、スペースXやボーイング、ロッキードなどの大手請負業者が好むカプセルベースの設計とは一線を画す。スペースシャトルの約4分の1の大きさで、名前のないこの宇宙飛行機にはシャトルのようなエンジンはなく、乗員は4人しか乗せられない。シャトルと同様に、ロケットスタック（具体的にはアトラスVの改良型）に乗って軌道に乗る。後部のハッチを介してISSにドッキングし、ISSを離れた後は滑走路の下の着陸地点まで滑走する。

オービタルは、再利用可能なスペースプレーンの設計が、ISS への乗組員の移動に安価で安全な方法であると考えている。その「混合揚力体」により、再突入時に軌道軌道から移動し、パイロットが望む場所に着陸地点を設定することができる。カプセルは、もちろん、多かれ少なかれ軌道軌道で大気圏を猛スピードで飛行し、「着水」を和らげるパラシュートと、乗組員を見つけて回収する回収クルーに頼ることになる。

カプセルとスペースプレーンはどちらも利点があり、どちらも完璧な安全記録はありません。しかし、次世代の ISS ミッションに NASA が最終的にどのモードを選択するかは興味深いところです。まず、カプセルは 1960 年代からかなり信頼性がありましたが、シャトル プログラムの開発中、軍は戦略的な目的のために「クロス レンジ」 (軌道から外れて移動できるスペースプレーンの機能) を備えた航空機を熱望していました。シャトルは軍事目的で飛行することはありませんでしたが、冷戦後最初の NASA 有人宇宙船でそのような考慮がまだ役割を果たしていたとしたら注目に値します。

第二に、オービタル・サイエンシズは、例えばスペースXのような独立した民間の「新宇宙」企業ではない。防衛および航空業界の大物企業の連合体であり、ノースロップが航空機を製造し、ロケットはユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ボーイングとロッキード）が供給する。

もちろん、まずオービタルは宇宙飛行機を建造し、打ち上げ、その性能を実証しなければならない。スペースXはすでに有利なスタートを切っており、自社のファルコン9ロケットでドラゴンクルーカプセルを軌道に乗せ、カプセルを無傷で回収している。そしてスペースXは時間を無駄にせず、来年半ばに予定されている2回目の完全テスト飛行でISSにドッキングする予定だ。まだそうでなかったとしても、次の宇宙開発競争が始まっていると考えて間違いないだろう。

[レジスター、WSJ]